La Prima Guerra Mondiale ha portato allo sviluppo di aerei da combattimento, che nel 1918 si sono differenziati in caccia, bombardieri e bombardieri a lungo raggio. Nel 1918 è stata creata anche la RAF, con una struttura di comando indipendente.

I caccia e i bombardieri, inizialmente utilizzati solo per la ricognizione, furono presto sviluppati e gli "assi" del volo, piloti di caccia con un impressionante record di uccisioni come Manfred von Richthofen (o il "Barone Rosso"), divennero eroi nazionali.

I bombardieri rimasero piuttosto grezzi - un membro dell'equipaggio sganciava le munizioni dall'aereo, ma furono apportati miglioramenti sostanziali alla manovrabilità e all'affidabilità degli aerei stessi.

Di seguito sono riportati 12 importanti aerei della Prima guerra mondiale, tra cui bombardieri, caccia e aerei da ricognizione.

Britannico B.E.2

Armamento: 1 mitragliatrice Lewis

Ne furono costruiti circa 3.500. Inizialmente utilizzati come aerei da ricognizione di prima linea e bombardieri leggeri; varianti del tipo furono utilizzate anche come caccia notturni.

Era fondamentalmente inadatto al combattimento aria-aria, ma la sua stabilità era utile nelle attività di osservazione e ricognizione.

Nieuport 17 C1 francese

Armamento: 1 mitragliatrice Lewis

Il Nieuport era un biplano eccezionalmente mobile la cui introduzione in guerra annunciò la fine del periodo di dominio tedesco del "flagello Fokker".

Il modello fu adottato dagli assi britannici e francesi, in particolare dai canadesi WA Bishop e Albert Ball, entrambi vincitori del VC, e si dimostrò affidabile ed efficace. I tedeschi tentarono, senza riuscirci, di imitare esattamente il progetto, anche se fornì la base per alcuni aerei.

30 maggio 1917. Credito immagine: Nieuport, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Albatros D.I tedesco

Armamento: Mitragliatrici Spandau gemelle

Anche se ampiamente distribuito nel novembre 1916, a causa di difetti meccanici fu superato dall'Albatros DII, il primo caccia di produzione Albatros.

Bristol F.2 britannico

Armamento: 1 mitragliatrice Vickers rivolta in avanti e 1 mitragliatrice Lewis posteriore.

Biplano e ricognitore britannico a due posti, il caccia Bristol si dimostrò un aereo agile e popolare.

Il suo primo impiego, nella battaglia di Arras del 1917, fu un disastro tattico: quattro dei sei aerei furono abbattuti. Grazie a tattiche più flessibili e aggressive, il Bristol si trasformò in un avversario formidabile per qualsiasi monoposto tedesco.

SPAD S.VII

Armamento: 1 mitragliatrice Vickers

Biplano da caccia rinomato per la sua robustezza, lo SPAD fu pilotato da assi come George Guynemer e l'italiano Francesco Baracca.

Alla fine del 1916 i nuovi e potenti caccia tedeschi minacciavano di assicurarsi la supremazia nell'aria, ma lo SPAD cambiò completamente il volto della guerra aerea, con la capacità di scendere in picchiata in sicurezza a 249 miglia orarie come vantaggio particolare.

Crediti immagine: SDASM, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Fokker Dr-1 tedesco

Armamento: Mitragliatrici Spandau gemelle

Volato dal Barone Rosso per le sue ultime 19 uccisioni, il Fokker Dr.1 offriva un'eccezionale manovrabilità, ma divenne sempre più superfluo con la produzione di aerei più veloci da parte degli Alleati. È meglio conosciuto nella cultura popolare come l'aereo in cui morì il Barone Rosso.

Gotha tedesco G-V

Armamento Mitragliatrici Parabellum, 14 bombe HE

Bombardiere pesante, utilizzato principalmente di notte, il GV si dimostrò un aereo robusto ed efficace.

Entrato in servizio nell'agosto del 1917, il velivolo sostituì inevitabilmente i ponderosi e costosi Zeppelin e i limitati bombardieri leggeri, costituendo ben presto la spina dorsale delle campagne di bombardamento tedesche.

Sopwith F1 'Camel' britannico

Armamenti: mitragliatrici Vickers

Un biplano monoposto introdotto sul fronte occidentale nel 1917. Sebbene difficile da manovrare, per un pilota esperto offriva una manovrabilità impareggiabile. Gli fu attribuito il merito di aver abbattuto 1.294 aerei nemici, più di qualsiasi altro caccia alleato durante la guerra.

Contribuì a stabilire la superiorità aerea alleata che durò fino al 1918 e, nelle mani del maggiore William Barker, divenne l'aereo da caccia di maggior successo nella storia della RAF, abbattendo 46 aerei e palloni.

Britannico S.E.5

Armamenti: mitragliatrice Vickers

I primi problemi meccanici fecero sì che ci fosse una carenza cronica di SE5 fino a tutto il 1918.

Insieme al Camel, l'SE5 fu fondamentale per riconquistare e mantenere la supremazia aerea alleata.

Fokker D-VII tedesco

Armamenti: mitragliatrici Spandau

Formidabile velivolo, il Fokker DVII apparve sul fronte occidentale nel 1918, altamente manovrabile e in grado di mettere a nudo le fragilità del Camel e dello SPAN.

Poteva letteralmente "appendersi all'elica" senza stallare per brevi periodi di tempo, spruzzando gli aerei nemici dal basso con le mitragliatrici. Una condizione della resa tedesca fu che gli Alleati si impadronissero di tutti i Fokker DVII.

Sopwith 7F I 'Snipe' britannico

Armamento: 2 mitragliatrici Vickers

Un biplano monoposto che non aveva la velocità degli aerei contemporanei, ma che poteva surclassarli in termini di manovrabilità.

Era pilotato dal maggiore William G Barker che, in un'imboscata tesa da 15 Fokker D.VII nell'ottobre 1918, riuscì ad abbattere almeno 3 aerei nemici prima di effettuare un atterraggio forzato sulle linee del fronte alleato, azione per la quale fu premiato con la Victoria Cross.

Airco DH-4 britannico

Armamento: 1 mitragliatrice Vickers e 2 cannoni Lewis

Il DH.4 (DH era l'abbreviazione di de Havilland) entrò in servizio nel gennaio 1917, riscuotendo un enorme successo e venendo spesso considerato il miglior bombardiere monomotore della guerra.

Era molto affidabile e si dimostrò molto popolare tra gli equipaggi, date le sue prestazioni in velocità e in altitudine, che gli conferivano una buona dose di invulnerabilità alle intercettazioni dei caccia tedeschi.