Il cardinale Thomas Wolsey (1473-1530) era figlio di un macellaio e commerciante di bestiame di Ipswich, ma crebbe fino a diventare il secondo uomo più potente d'Inghilterra durante il regno del suo padrone, il re Enrico VIII. Alla fine degli anni 1520, Wolsey era anche diventato uno degli uomini più ricchi del Paese.

Il cardinale, intelligente e diligente, aveva una straordinaria capacità di dare al re ciò che voleva, rendendolo l'alleato più fidato del monarca, notoriamente irascibile. Ma nel 1529 Enrico VIII si rivoltò contro Wolsey, ordinandone l'arresto e causandone la caduta.

Ecco 10 fatti sul cardinale Thomas Wolsey.

1. Il cardinale Wolsey era un consigliere ambizioso e fidato del re Enrico VIII.

Wolsey, dapprima cappellano del re Enrico VIII, scalò rapidamente i ranghi fino a diventare cardinale nel 1515 su nomina di papa Leone X. Ma la sua posizione più alta fu quella di Lord Cancelliere e principale consigliere del re, che arricchì il suo status e la sua ricchezza.

Fisicamente era un uomo basso e corpulento, di umore terroso, noto per la sua arroganza, la sua vanità e la sua avidità. Ma era anche un amministratore eccezionale e questo talento, unito alla sua ambizione sfrenata, lo aveva aiutato a governare con successo l'Inghilterra per quasi vent'anni fino alla sua caduta nel 1529.

Una rappresentazione di Wolsey tratta da un libro del 1905 intitolato "Vita e morte del cardinale Wolsey".

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2. Wolsey rispose alle minacce al suo potere sconfiggendo i suoi nemici.

Wolsey possedeva una vena machiavellica motivata dall'autoconservazione: non solo si impegnò a fondo per neutralizzare l'influenza di altri cortigiani, ma organizzò la caduta di personaggi di spicco come Edward Stafford, III duca di Buckingham, e perseguì l'amico intimo di Enrico, William Compton, e l'ex amante del re, Anne Stafford.

Al contrario, la natura scaltra di Wolsey lo portò a influenzare il re Enrico a non giustiziare Charles Brandon, I duca di Suffolk, dopo che questi aveva sposato segretamente la sorella di Enrico, Maria Tudor, poiché Wolsey temeva ripercussioni sulla propria vita e sul proprio status.

3. Anna Bolena avrebbe odiato Wolsey per averla separata dal suo primo amore.

Da giovane, Anna Bolena era stata coinvolta in una relazione sentimentale con un giovane uomo, Henry Lord Percy, conte di Northumberland ed erede di grandi proprietà. La loro relazione si svolse sullo sfondo della casa della regina Caterina, dove Percy, che era un paggio del cardinale Wolsey a corte, faceva visita alla camera della regina per vedere Anna.

Wolsey, rendendosi conto che il suo padrone, re Enrico, aveva preso in simpatia Anna (forse usandola come amante nello stesso modo in cui aveva sedotto sua sorella Maria), mise fine alla storia d'amore, inviando Percy lontano da corte per separare la coppia. Questo, hanno ipotizzato alcuni storici, potrebbe aver scatenato l'odio di Anna nei confronti del cardinale e il suo desiderio di vederlo alla fine distrutto.

4. Wolsey divenne potente nonostante le sue umili origini.

Le umili origini di Wolsey, figlio di un macellaio di Ipswich, fecero sì che egli dovesse tutto all'avanzamento reale, ma l'uomo che aveva l'orecchio di re Enrico e che era uno degli uomini più potenti d'Inghilterra, era anche odiato dai nobili che consideravano le umili origini di Wolsey indegne del suo status.

Protetto da Enrico dagli attacchi, Wolsey aveva la libertà di influenzare gli affari esteri e di fare riforme: finché godeva del favore del re era intoccabile, anche se i suoi nemici aspettavano l'occasione per farlo cadere.

5. Aveva grandi progetti per i cambiamenti architettonici in Inghilterra.

Oltre all'influenza sugli affari esteri e sulle leggi interne, Wolsey era anche appassionato di arte e architettura: intraprese una campagna edilizia senza precedenti per un ecclesiastico inglese, portando le idee del Rinascimento italiano nell'architettura inglese.

Tra i suoi sfarzosi progetti vi sono le aggiunte a York Palace a Londra e la ristrutturazione di Hampton Court. Dopo aver speso una fortuna per la sua ristrutturazione e averla dotata di oltre 400 servitori, Hampton Court segnò uno dei primi errori di Wolsey con il re Enrico, che riteneva il palazzo troppo bello per un cardinale. Dopo la morte di Wolsey, il re Enrico rilevò Hampton Court e lo diede al suo nuovoRegina, Anna Bolena.

6. Re Enrico chiese a Wolsey di fare da padrino ai suoi bastardi.

Re Enrico ebbe un figlio illegittimo da una delle sue amanti preferite, Bessie Blount, che era stata dama di compagnia della moglie di Enrico, Caterina d'Aragona. Al bambino fu dato il nome cristiano del padre, Enrico, e il tradizionale cognome di un bastardo reale, Fitzroy.

In segno di favore ufficiale per il bambino, il cardinale Wolsey fu nominato padrino di Fitzroy, che era stato anche padrino della sorellastra del bambino, Mary, quasi tre anni prima.

7. Wolsey negoziò un contratto di matrimonio fallito tra la principessa Maria e l'imperatore Carlo V

Nel 1521 il re Enrico, ancora senza un erede maschio, pensava di avere un nipote potente attraverso il matrimonio della figlia Maria con l'uomo più potente d'Europa, l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V. Wolsey negoziò il trattato di matrimonio e la sua formulazione chiarì che la principessa Maria sarebbe succeduta al padre.

Wolsey si occupò degli accordi sulla dote, che vennero ferocemente discussi tra lui e il re Enrico. Ma un problema si frappose alla realizzazione del matrimonio: la principessa Maria aveva solo 6 anni all'epoca e il suo promesso sposo era più anziano di 15. Alla fine, Carlo era troppo impaziente e sposò un'altra principessa.

8. Wolsey contribuì all'organizzazione del Campo del Panno d'Oro.

Questo costosissimo vertice tra il re Enrico VIII e il re Francesco I di Francia, che coinvolse migliaia di cortigiani e cavalli, si svolse a Balinghem, in Francia, dal 7 al 24 giugno 1520 e fu un trionfo per il cardinale Wolsey, che organizzò gran parte del grandioso incontro tra i due sovrani.

Una rappresentazione di scuola britannica del Campo del Panno d'Oro nel 1520.

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Sotto la guida di Wolsey, l'evento fu principalmente un modo per entrambi i sovrani di mostrare le proprie ricchezze, mirando al contempo a rafforzare il legame di amicizia tra due tradizionali nemici.

9. Wolsey era l'ufficiale più anziano del Papa in Inghilterra.

Wolsey fu incoronato legato pontificio nel 1518, diventando così un alto rappresentante dell'autorità del Papa in Inghilterra. Nel 1524, papa Clemente VII prorogò la nomina di Wolsey a legato per tutta la durata della sua vita, rendendo permanente la posizione del cardinale come sostituto del Papa per tutta la Chiesa inglese, concedendo a Wolsey maggiori poteri papali, ma ponendolo anche in una situazione difficile.posizione di fedele servitore del re Enrico VIII.

10. Wolsey non riuscì a liberare Enrico VIII dal matrimonio con Caterina d'Aragona.

L'errore più fatale di Wolsey, che ne determinò la caduta, fu quello di non riuscire a ottenere per Enrico l'annullamento del matrimonio con Caterina d'Aragona. Nonostante gli sforzi di Wolsey, il Papa si schierò con la regina spagnola su pressione del nipote, l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V.

Wolsey fu cacciato dalla corte che aveva servito, accusato di alto tradimento e convocato per il processo. Il 28 novembre 1530 Wolsey arrivò all'Abbazia di Leicester sotto la custodia di Sir William Kingston, il luogotenente della Torre di Londra. Malato di cuore ma anche di corpo, lamentò la sua sorte: "se avessi servito Dio con la stessa diligenza con cui ho servito il mio re, non avrebbe servito il mio re".mi hanno abbandonato con i miei capelli grigi".

Wolsey morì all'età di 55 anni, probabilmente per cause naturali, prima di poter essere giustiziato.