La "vittoria di Pirro" è una di quelle espressioni che vengono spesso utilizzate, senza che si rifletta molto sulla sua origine o, in molti casi, sul suo reale significato.

Si riferisce a un successo militare ottenuto a un prezzo così alto che la vittoria si è rivelata troppo costosa per essere utile. Diverse battaglie nel corso dei secoli sono state definite come vittorie di Pirro - forse la più famosa è la battaglia di Bunker Hill durante la guerra d'indipendenza americana.

Per rispondere a questa domanda dobbiamo tornare indietro di oltre 2.000 anni, all'indomani della morte di Alessandro Magno e in un'epoca in cui potenti signori della guerra governavano gran parte del Mediterraneo centrale.

Re Pirro

Il re Pirro era il sovrano della tribù più potente dell'Epiro (una regione oggi divisa tra la Grecia nord-occidentale e l'Albania meridionale) e regnò a intermittenza tra il 306 e il 272 a.C..

Sebbene la sua ascesa al trono sia stata turbolenta, egli creò ben presto un potente impero che si estendeva da Epidamno (l'odierna città di Durazzo in Albania) a nord, fino ad Ambracia (l'odierna città di Arta in Grecia) a sud. A volte fu anche re di Macedonia.

Il dominio di Pirro si estendeva da Epidamno ad Ambracia.

Molte fonti descrivono Pirro come il più grande dei successori di Alessandro Magno. Di tutti i potenti individui che emersero dopo la morte di Alessandro, Pirro fu certamente l'uomo che più si avvicinò ad Alessandro sia per abilità militare che per carisma. Sebbene non sia sopravvissuto, Pirro scrisse anche un manuale di guerra che divenne ampiamente utilizzato dai generali di tutta l'antichità.

Era molto rispettato nel mondo militare, tanto che Annibale Barca lo considerò uno dei più grandi generali che il mondo avesse mai conosciuto, secondo solo ad Alessandro Magno.

La campagna contro Roma

Nel 282 a.C. scoppiò un conflitto tra Roma e la città greca di Tarentum (l'odierna Taranto), nell'Italia meridionale - una città che i Romani dipingono come un centro di decadenza e vizio. Capendo che la loro causa era condannata senza aiuto, i Tarentini inviarono una richiesta di aiuto dalla terraferma greca.

Questo appello giunse alle orecchie di Pirro in Epiro che, sempre affamato di nuove conquiste e di gloria, accettò rapidamente l'offerta.

Nel 281 a.C. Pirro sbarcò nell'Italia meridionale con un grande esercito ellenistico, composto principalmente da falangiti (picchieri addestrati a formare una falange macedone), da una potente cavalleria pesante e da elefanti da guerra. Per i Romani, il conseguente scontro con Pirro sarebbe stata la prima volta che avrebbero affrontato sul campo di battaglia questi imprevedibili carri armati della guerra antica.

Nel 279 a.C. Pirro aveva ottenuto due vittorie contro i Romani: una a Eraclea nel 280 e un'altra ad Ausculum nel 279. Entrambi i successi furono ampiamente lodati per l'abilità militare di Pirro. A Eraclea, Pirro era stato nettamente in inferiorità numerica.

In entrambe le battaglie, l'Epirota ispirò anche i suoi uomini con la sua leadership carismatica: non solo incoraggiò i suoi uomini per tutto il campo di battaglia, ma combatté anche con loro nel vivo dell'azione. Non sorprende che in seguito i Romani abbiano descritto la loro guerra con Pirro come la più vicina a quella contro Alessandro Magno.

La vittoria di Pirro

Tuttavia, queste vittorie furono anche costose per Pirro: gli Epiroti del re, temprati in battaglia, non solo i suoi migliori soldati ma anche gli uomini che più credevano nella sua causa, soffrirono pesantemente in entrambe le occasioni. Inoltre, i rinforzi da casa scarseggiavano. Per Pirro, ogni Epirota era quindi insostituibile.

Dopo la vittoria ad Ausculum, Pirro si ritrovò senza molti degli ufficiali e dei soldati chiave che si erano avventurati con lui dall'Epiro appena due anni prima, uomini la cui qualità non poteva essere eguagliata dai suoi alleati nell'Italia meridionale. Quando i compagni di Pirro si congratularono con lui per la vittoria, il re epirota rispose cupamente:

"Un'altra vittoria del genere e saremo completamente rovinati".

Così è nato il termine "vittoria di Pirro": una vittoria conquistata, ma a un prezzo molto alto.

Le conseguenze

Non potendo reintegrare le perdite subite da Epiro, Pirro lasciò presto l'Italia meridionale senza aver ottenuto alcun vantaggio permanente contro Roma e per i due anni successivi fece una campagna in Sicilia, aiutando i Siculi-Greci contro i Cartaginesi.

Pirro, re dei Molossi in Epiro.

La campagna iniziò con un enorme successo, ma alla fine Pirro non riuscì a espellere completamente la presenza cartaginese dall'isola e poco dopo perse la fiducia dei suoi alleati siculo-greci.

Nel 276 a.C. Pirro tornò ancora una volta nell'Italia meridionale e l'anno successivo combatté un'ultima battaglia contro Roma a Beneventum, ma ancora una volta il re epirota non riuscì a sfondare in modo significativo e il risultato si rivelò inconcludente (anche se gli scrittori romani successivi affermarono che si trattò di una vittoria romana).

Pirro si ritirò a Tarentum, imbarcò la maggior parte delle sue forze sulle navi e si diresse verso l'Epiro.

Per altri tre anni Pirro guerreggiò sulla terraferma greca, combattendo contro vari nemici come la Macedonia, Sparta e Argo. Tuttavia, nel 272 a.C., fu ucciso senza tanti complimenti in una rissa di strada ad Argo, quando fu colpito alla testa da una tegola lanciata dalla madre di un soldato che stava per colpire.

Sebbene i contemporanei di Pirro lo considerassero uno dei più formidabili comandanti militari mai visti, la sua eredità è legata alla costosa campagna contro Roma e alla vittoria di Pirro ottenuta quel fatidico giorno ad Ausculum.