Ein "Pyrrhussieg" ist eine dieser Redewendungen, die häufig in Umlauf gebracht werden, ohne dass man sich Gedanken darüber macht, woher sie kommen oder was sie in vielen Fällen wirklich bedeuten.

Der Begriff bezieht sich auf einen militärischen Erfolg, der zu einem so hohen Preis errungen wurde, dass sich der Sieg als zu kostspielig erwies, um sich zu lohnen. Verschiedene Schlachten im Laufe der Jahrhunderte wurden als Pyrrhussiege bezeichnet - am bekanntesten ist vielleicht die Schlacht von Bunker Hill im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg.

Aber woher stammt der Begriff? Um diese Frage zu beantworten, müssen wir mehr als 2 000 Jahre zurückgehen - in die Zeit nach dem Tod Alexanders des Großen und in eine Zeit, in der mächtige Kriegsherren einen Großteil des zentralen Mittelmeerraums beherrschten.

König Pyrrhus

König Pyrrhus war der König des mächtigsten Stammes in Epirus (einer Region, die heute zwischen Nordwestgriechenland und Südalbanien liegt) und regierte mit Unterbrechungen zwischen 306 und 272 v. Chr.

Trotz seiner turbulenten Thronbesteigung errichtete er bald ein mächtiges Reich, das sich von Epidamnus (der heutigen Stadt Durrës in Albanien) im Norden bis nach Ambracia (der heutigen Stadt Arta in Griechenland) im Süden erstreckte. Zeitweise war er auch König von Makedonien.

Pyrrhus' Herrschaftsgebiet erstreckte sich von Epidamnus bis Ambracia.

Viele Quellen bezeichnen Pyrrhus als den größten Nachfolger Alexanders des Großen. Von allen mächtigen Persönlichkeiten, die nach Alexanders Tod auftraten, war Pyrrhus sicherlich der Mann, der Alexander sowohl in seinen militärischen Fähigkeiten als auch in seinem Charisma am ähnlichsten war. Obwohl es heute nicht mehr erhalten ist, schrieb Pyrrhus auch ein Handbuch zur Kriegsführung, das von Generälen in der gesamten Antike verwendet wurde.

In der militärischen Welt genoss er hohes Ansehen, und Hannibal Barca stufte den Epirote sogar als einen der größten Generäle ein, den die Welt kannte - nach Alexander dem Großen.

Der Feldzug gegen Rom

Im Jahr 282 v. Chr. brach ein Konflikt zwischen Rom und der griechischen Stadt Tarent (dem heutigen Tarent) in Süditalien aus - einer Stadt, die von den Römern als Zentrum der Dekadenz und des Lasters dargestellt wurde. Die Tarentiner erkannten, dass ihre Sache ohne Hilfe zum Scheitern verurteilt war, und sandten einen Hilferuf vom griechischen Festland.

Diese Bitte erreichte Pyrrhus in Epirus, der nach weiteren Eroberungen und Ruhm strebte und das Angebot schnell annahm.

Pyrrhus landete 281 v. Chr. mit einem großen hellenistischen Heer in Süditalien, das hauptsächlich aus Phalangiten (zu einer makedonischen Phalanx ausgebildete Pikeniere), mächtiger schwerer Kavallerie und Kriegselefanten bestand. Für die Römer war der folgende Kampf mit Pyrrhus das erste Mal, dass sie auf dem Schlachtfeld mit diesen unberechenbaren Panzern der antiken Kriegsführung konfrontiert wurden.

Bis 279 v. Chr. hatte Pyrrhus zwei Siege gegen die Römer errungen: einen bei Herakleia im Jahr 280 und einen weiteren bei Ausculum im Jahr 279. Beide Erfolge wurden weithin für Pyrrhus' militärische Fähigkeiten gelobt. Bei Herakleia war Pyrrhus zahlenmäßig deutlich unterlegen.

In beiden Schlachten inspirierte der Epirote seine Männer auch durch seine charismatische Führung. Er ermutigte seine Männer nicht nur auf dem gesamten Schlachtfeld, sondern kämpfte auch mit ihnen inmitten des Geschehens. Es ist nicht überraschend, dass die Römer später ihren Krieg mit Pyrrhus als den Krieg darstellten, der einem Kampf gegen Alexander den Großen selbst am nächsten kam.

Der Pyrrhussieg

Diese Siege waren für Pyrrhus jedoch auch kostspielig. Die kampferprobten Epirotes des Königs - nicht nur seine besten Soldaten, sondern auch die Männer, die am meisten an seine Sache glaubten - hatten bei beiden Gelegenheiten schwer zu leiden. Außerdem war die Verstärkung aus der Heimat knapp. Für Pyrrhus war daher jeder Epirote unersetzlich.

Nach seinem Sieg bei Ausculum musste Pyrrhus feststellen, dass ihm viele der wichtigsten Offiziere und Soldaten fehlten, die sich knapp zwei Jahre zuvor mit ihm aus Epirus auf den Weg gemacht hatten - Männer, deren Qualität von seinen Verbündeten in Süditalien nicht übertroffen werden konnte. Als Pyrrhus' Kameraden ihm zu seinem Sieg gratulierten, antwortete der epiktische König düster:

"Noch ein solcher Sieg und wir sind ruiniert."

So entstand der Begriff "Pyrrhussieg" - ein Sieg, der zwar errungen wurde, aber zu einem hohen Preis.

Die Nachwirkungen

Da Pyrrhus seine Verluste bei Epirote nicht ausgleichen konnte, verließ er Süditalien bald ohne dauerhafte Erfolge gegen Rom und führte in den nächsten zwei Jahren einen Feldzug in Sizilien, wo er die sizilianischen Griechen gegen die Karthager unterstützte.

Pyrrhus, der König der Molosser in Epirus.

Der Feldzug begann mit großem Erfolg, doch gelang es Pyrrhus letztlich nicht, die Karthager vollständig von der Insel zu vertreiben, und bald darauf verlor er das Vertrauen seiner sizilianisch-griechischen Verbündeten.

276 v. Chr. kehrte Pyrrhus erneut nach Süditalien zurück und kämpfte im folgenden Jahr bei Beneventum ein letztes Mal gegen Rom, doch konnte der Epirotenkönig erneut keinen bedeutenden Durchbruch erzielen, und das Ergebnis war nicht eindeutig (auch wenn spätere römische Schriftsteller von einem römischen Sieg sprechen).

Pyrrhus zog sich nach Tarent zurück, verfrachtete den Großteil seiner Truppen auf Schiffe und machte sich auf den Heimweg nach Epirus.

Drei weitere Jahre lang führte Pyrrhus auf dem griechischen Festland Krieg - gegen verschiedene Feinde wie Makedonien, Sparta und Argos. 272 v. Chr. wurde er jedoch bei einem Straßenkampf in Argos kurzerhand getötet, als er von einem Dachziegel am Kopf getroffen wurde, den die Mutter eines Soldaten, den er niederschlagen wollte, geworfen hatte.

Obwohl Pyrrhus' Zeitgenossen ihn weithin als einen der furchtbarsten Feldherren aller Zeiten ansahen, ist sein Vermächtnis mit seinem kostspieligen Feldzug gegen Rom und dem Pyrrhussieg, den er an jenem schicksalhaften Tag bei Ausculum errang, verbunden worden.