En "Pyrrhussejr" er en af de sætninger, der bliver brugt meget, uden at man tænker over, hvor den kommer fra, eller i mange tilfælde, hvad den egentlig betyder.

Det henviser til en militær succes, der er opnået til en så høj pris, at sejren viste sig at være for dyr til at være det værd. Forskellige slag gennem tiderne er blevet defineret som Pyrrhussucceser - måske mest kendt er slaget ved Bunker Hill under den amerikanske uafhængighedskrig.

Men hvor stammer udtrykket fra? For at finde svaret skal vi gå mere end 2.000 år tilbage - til tiden efter Alexander den Stores død og en tid, hvor magtfulde krigsherrer herskede over store dele af det centrale Middelhavsområde.

Kong Pyrrhus

Kong Pyrrhus var konge af den mest magtfulde stamme i Epirus (en region, der i dag er delt mellem det nordvestlige Grækenland og det sydlige Albanien) og regerede med mellemrum mellem 306 og 272 f.Kr.

Selv om han havde en turbulent tronbestigelse, skabte han hurtigt et magtfuldt imperium, der strakte sig fra Epidamnus (den nuværende by Durrës i Albanien) i nord til Ambracia (den nuværende by Arta i Grækenland) i syd. Han var i perioder også konge af Makedonien.

Pyrrhus' område strakte sig fra Epidamnus til Ambracia.

Mange kilder beskriver Pyrrhus som den største af Alexander den Stores efterfølgere. Af alle de magtfulde personer, der opstod efter Alexanders død, var Pyrrhus helt sikkert den mand, der mindede mest om Alexander, både hvad angår hans militære evner og karisma. Selv om den ikke er bevaret i dag, skrev Pyrrhus også en håndbog om krigsførelse, som blev meget anvendt af generaler i hele antikken.

Han var meget respekteret i den militære verden, og Hannibal Barca vurderede endda Epirote som en af de største generaler, verden havde kendt - kun overgået af Alexander den Store.

Felttoget mod Rom

I 282 f.Kr. udbrød der en konflikt mellem Rom og den græske by Tarentum (det nuværende Taranto) i Syditalien - en by, som romerne beskrev som et centrum for dekadence og laster. Tarentinerne indså, at deres sag var dødsdømt uden hjælp, og sendte en bøn om hjælp fra det græske fastland.

Det var denne bøn, der nåede Pyrrhus' ører i Epirus, og Pyrrhus, der altid var sulten efter yderligere erobringer og ære, accepterede hurtigt tilbuddet.

Pyrrhus landede i Syditalien i 281 f.Kr. med en stor hellenistisk hær, der hovedsageligt bestod af phalangitter (pikere, der var trænet til at danne en makedonsk phalanx), kraftigt tungt kavaleri og krigselefanter. For romerne ville den efterfølgende kamp mod Pyrrhus være første gang, de nogensinde havde stået over for disse uforudsigelige kampvogne fra den antikke krigsførelse på slagmarken.

I 279 f.Kr. havde Pyrrhus vundet to sejre mod romerne: en ved Heraklea i 280 og en anden ved Ausculum i 279. Begge succeser blev bredt rost for Pyrrhus' militære evner. Ved Heraklea var Pyrrhus blevet betydeligt underlegen i antal.

I begge slag inspirerede Epirote også sine mænd med sit karismatiske lederskab. Ikke alene opmuntrede han sine mænd på hele slagmarken, men han kæmpede også sammen med dem i den mest intense kamp. Det er ikke overraskende, at romerne senere beskrev deres krig mod Pyrrhus som det tætteste, de nogensinde kom på at kæmpe mod Alexander den Store selv.

Pyrrhussejr

Men disse sejre var også dyre for Pyrrhus. Kongens kamphærdede epiroter - ikke kun hans bedste soldater, men også de mænd, der troede mest på hans sag - led hårdt ved begge lejligheder. Desuden var der mangel på forstærkninger hjemmefra. For Pyrrhus var hver enkelt epirote derfor uerstattelig.

Efter sin sejr ved Ausculum fandt Pyrrhus sig selv uden mange af de vigtige officerer og soldater, som havde fulgt med ham fra Epirus knap to år tidligere - mænd, hvis kvalitet ikke kunne måle sig med hans allierede i Syditalien. Da Pyrrhus' kammerater lykønskede ham med sejren, svarede den epirote konge dystert:

"Endnu en sådan sejr, og vi vil være fuldstændig ruineret."

Således opstod udtrykket "Pyrrhussejr" - en sejr, der er vundet, men til en forkrøblende pris.

Efterdønningerne

Pyrrhus kunne ikke udligne sine tab på Epirote og forlod snart Syditalien uden nogen varige gevinster mod Rom. I de næste to år drog han på felttog på Sicilien og hjalp de siciliansk-græske grækere mod karthaginerne.

Pyrrhus, konge af molosserne i Epirus.

Felttoget startede med stor succes, men det lykkedes ikke Pyrrhus i sidste ende helt at fordrive karthagernes tilstedeværelse fra øen, og kort efter mistede han sine siciliansk-græske allieredes tillid.

I 276 f.Kr. vendte Pyrrhus tilbage til Syditalien igen og kæmpede et sidste slag mod Rom i Beneventum det følgende år. Men den epirote konge var endnu en gang ude af stand til at få et væsentligt gennembrud, og resultatet viste sig ikke at være afgørende (selv om senere romerske forfattere hævder, at det var en romersk sejr).

Pyrrhus trak sig tilbage til Tarentum, satte de fleste af sine styrker om bord på skibe og tog hjem til Epirus.

I yderligere tre år førte Pyrrhus krig på det græske fastland - mod forskellige fjender som Makedonien, Sparta og Argos - men i 272 f.Kr. blev han uden videre dræbt i en gadekamp i Argos, da han blev ramt i hovedet af en tagsten, der blev kastet af moderen til en soldat, som han var ved at slå ned.

Selv om Pyrrhus' samtidige anså ham for at være en af de mest formidable militære ledere nogensinde, er hans arv blevet knyttet til hans kostbare felttog mod Rom og den Pyrrhus-sejr, han vandt den skæbnesvangre dag ved Ausculum.