Den 1. december 1955 blev en 42-årig afroamerikansk kvinde ved navn Rosa Parks anholdt for at nægte at overlade sin plads til en hvid passager i en bus i Montgomery, Alabama.

Mens andre havde modsat sig adskillelsen af Montgomerys busser på lignende måder og var blevet arresteret for det, tiltrak Parks enkeltstående handling af civil ulydighed mod statens racistiske love sig særlig opmærksomhed fra fremtrædende borgerrettighedsaktivister, herunder pastor Martin Luther King Jr., og udløste en organiseret boykot af Montgomerys offentlige busnet.

"Jeg var træt af at give efter

I 1955 skulle afroamerikanere, der kørte i bus i Montgomery, Alabama, ifølge byens lovgivning sidde i den bageste halvdel af bussen og overlade deres pladser til hvide, hvis den forreste halvdel var fyldt op. Da Rosa Parks den 1. december 1955 kom hjem fra sit arbejde som syerske, var hun en af tre afroamerikanere, der blev bedt om at forlade deres pladser i en travl bus for at give hvide passagerer mulighed for at sætte sig ned.

Mens de to andre passagerer adlød, nægtede Rosa Parks at gøre det, og hun blev arresteret og fik en bøde for sin handling.

Rosa Parks' fingeraftryk, der blev taget ved hendes anholdelse.

Folk siger altid, at jeg ikke opgav min plads, fordi jeg var træt, men det er ikke sandt. Jeg var ikke fysisk træt, eller ikke mere træt, end jeg plejer at være ved slutningen af en arbejdsdag. Jeg var ikke gammel, selv om nogle mennesker har et billede af mig som gammel dengang. Jeg var 42. Nej, den eneste træt, jeg var, var træt af at give op.

-Rosa Parks

Borgerrettighedsbevægelsens moder

Lignende protester som Parks' omfatter Claudette Colvin, en 15-årig gymnasieelev i Montgomery, der blev arresteret mindre end et år tidligere, og den berømte, banebrydende atlet Jackie Robinson, der, mens han gjorde tjeneste i den amerikanske hær i Texas, blev stillet for en krigsret, men frikendt, fordi han nægtede at sætte sig bag i en militærbus, da han blev bedt om det af en officerskammerat.

Flere aktivistgrupper i Alabama og især i Montgomery havde allerede indgivet andragender til borgmesteren, men tidligere politiske aktioner og arrestationer havde ikke mobiliseret samfundet tilstrækkeligt til at engagere sig i en boykot af byens bussystem, der var stor nok til at give meningsfulde resultater.

Men der var noget særligt ved Rosa Parks, som fik den sorte befolkning i Montgomery til at føle sig opildnet. Hun blev betragtet som "hævet over enhver kritik", havde udvist værdighed i sin protest og var kendt som et godt medlem af sit samfund og en god kristen.

Hun var allerede længe medlem af NAACP og aktivist og sekretær for NAACP's afdeling i Montgomery, men hendes handling katapulterede hende ind i rampelyset og et liv med politisk engagement.

Der var også noget særligt ved Martin Luther King, som den lokale NAACP-formand ED Nixon valgte - efter en afstemning - som leder af busboykotten. For det første var King ny i Montgomery og havde endnu ikke været udsat for trusler eller skabt sig fjender der.

Rosa Parks med Martin Luther King Jr. i baggrunden. Billedet er offentligt tilgængeligt.

Montgomery Bus Boycott

Kort efter hendes anholdelse begyndte afroamerikanske borgerrettighedsgrupper at opfordre til en boykot af bussystemet den 5. december, den dag Rosa Parks skulle møde op i retten. Boykotten fik hurtigt opbakning, og ca. 40.000 afroamerikanske borgere deltog i den.

Samme dag samledes sorte ledere for at danne Montgomery Improvement Association for at overvåge boykottens fortsættelse. En 26-årig præst fra Montgomerys Dexter Avenue Baptist Church blev valgt som formand for MIA, og hans navn var Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King talte til de flere tusinde fremmødte:

Og I ved, mine venner, der kommer en tid, hvor folk bliver trætte af at blive trampet ned af undertrykkelsens jernfødder. Der kommer en tid, mine venner, hvor folk bliver trætte af at blive kastet over ydmygelsens afgrund, hvor de oplever den nagende fortvivlelsens tristhed. Der kommer en tid, hvor folk bliver trætte af at blive skubbet ud af livets glitrende sollys og efterladtstår midt i den gennemtrængende kulde i en november i alperne. Der kommer en tid.

-Martin Luther King Jr.

Byen ville ikke give op, og boykotten fortsatte i 1956, hvor myndighederne straffede sorte taxachauffører, og det afroamerikanske samfund reagerede med et velorganiseret samkørselssystem, som senere blev stoppet ved et retligt påbud.

Den 22. marts '56 blev King dømt for at organisere en "ulovlig boykot" og idømt en bøde på 500 dollars, en dom, som efter at hans advokater havde meddelt, at de ville appellere, blev ændret til en fængselsstraf på 368 dage. Appellen blev afvist, og King betalte senere bøden.

Slut på bussegregationen

Den føderale distriktsdomstol fastslog den 5. juni 1956, at bussegregationen var forfatningsstridig, en afgørelse, som blev bekræftet af USA's højesteret den følgende november. Bussegregationen ophørte den 20. december 1956, og den næste morgen steg Martin Luther King sammen med andre aktivister om bord på en integreret bus i Montgomery.

Montgomery Bus Boycott er en vigtig begivenhed i de amerikanske borgerrettigheders historie og er et vidnesbyrd om den organiserede civile ulydigheds styrke i forhold til statslig modstand og ulovlig undertrykkelse.