Op 1 december 1955 werd de 42-jarige Afro-Amerikaanse vrouw Rosa Parks gearresteerd omdat ze weigerde haar zitplaats af te staan aan een blanke passagier in een openbare bus in Montgomery, Alabama.

Terwijl anderen zich op soortgelijke wijze hadden verzet tegen de segregatie van de bussen in Montgomery en daarvoor waren gearresteerd, trok Parks enkele daad van burgerlijke ongehoorzaamheid tegen de racistische wetten van de staat de bijzondere aandacht van prominente burgerrechtenactivisten, waaronder dominee Martin Luther King Jr., en bracht een georganiseerde boycot van het openbare busnetwerk van Montgomery op gang.

'Ik was het zat om toe te geven'

In 1955 waren Afro-Amerikanen die in Montgomery, Alabama, met de bus reisden, door de stadswet verplicht om in de achterste helft van de bus te zitten en hun zitplaats aan blanken af te staan als de voorste helft vol was. Toen Rosa Parks op 1 december 1955 van haar werk als naaister naar huis terugkeerde, was zij een van de drie Afro-Amerikanen die werden verzocht hun zitplaats in een drukke bus te verlaten om blanke passagiers te laten zitten.

Terwijl de twee andere passagiers gehoorzaamden, weigerde Rosa Parks. Ze werd gearresteerd en beboet voor haar acties.

De vingerafdrukken van Rosa Parks genomen bij haar arrestatie.

Mensen zeggen altijd dat ik mijn zetel niet opgaf omdat ik moe was, maar dat is niet waar. Ik was lichamelijk niet moe, of niet vermoeider dan ik gewoonlijk was aan het einde van een werkdag. Ik was niet oud, hoewel sommige mensen een beeld van mij hebben dat ik toen oud was. Ik was tweeënveertig. Nee, de enige vermoeidheid die ik was, was moe van het toegeven.

-Rosa Parks

De moeder van de burgerrechtenbeweging

Soortgelijke protesten als die van Parks waren die van Claudette Colvin, een 15-jarige middelbare scholiere in Montgomery, die minder dan een jaar eerder was gearresteerd, en de beroemde baanbrekende atleet Jackie Robinson, die, toen hij in het Amerikaanse leger in Texas diende, voor de krijgsraad werd gebracht, maar werd vrijgesproken, omdat hij weigerde naar de achterkant van een militaire bus te gaan toen een collega-officier hem dat vroeg.

Verschillende activistische groepen in Alabama, en Montgomery in het bijzonder, hadden al een petitie bij de burgemeester ingediend, maar eerdere politieke acties en arrestaties hadden de gemeenschap niet voldoende gemobiliseerd om een boycot van het bussysteem van de stad in te stellen die groot genoeg was om zinvolle resultaten op te leveren.

Maar er was iets bijzonders aan Rosa Parks dat de zwarte bevolking van Montgomery in beweging bracht. Ze werd beschouwd als "onberispelijk", had waardigheid getoond in haar protest en stond bekend als een goed lid van haar gemeenschap en een goed christen.

Ze was al lange tijd lid en activiste van de NAACP en secretaris van de afdeling in Montgomery, maar haar daad katapulteerde haar in de schijnwerpers en een leven van politieke betrokkenheid.

Er was ook iets bijzonders aan Martin Luther King, die door de plaatselijke NAACP-voorzitter ED Nixon - na stemming - werd gekozen als leider van de busboycot. King was nieuw in Montgomery en had er nog geen intimidatie ondergaan of vijanden gemaakt.

Rosa Parks met Martin Luther King Jr. op de achtergrond. Afbeelding publiek domein.

De Montgomery Bus Boycott

Kort na haar arrestatie begonnen Afro-Amerikaanse burgerrechtengroeperingen op te roepen tot een boycot van het bussysteem op 5 december, de dag dat Rosa Parks voor de rechter moest verschijnen. De boycot kreeg al snel steun en ongeveer 40.000 Afro-Amerikaanse burgers namen eraan deel.

Op dezelfde dag kwamen zwarte leiders bijeen om de Montgomery Improvement Association op te richten om toe te zien op de voortzetting van de boycot. Een 26-jarige dominee van de Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery werd gekozen tot voorzitter van de MIA. Zijn naam was Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King sprak de enkele duizenden aanwezigen toe:

En weet u, mijn vrienden, er komt een tijd dat mensen er genoeg van krijgen om vertrapt te worden door de ijzeren voeten van de onderdrukking. Er komt een tijd, mijn vrienden, dat mensen er genoeg van krijgen om over de afgrond van de vernedering geduwd te worden, waar ze de kilte van de knagende wanhoop ervaren. Er komt een tijd dat mensen er genoeg van krijgen om uit het stralende zonlicht van de juli van het leven geduwd te worden en achtergelaten te worden...te midden van de ijzige kou van een alpennovember. Er komt een tijd.

-Martin Luther King Jr.

De stad gaf niet op en de boycot duurde tot 1956, waarbij de autoriteiten zwarte taxichauffeurs straften en de Afro-Amerikaanse gemeenschap reageerde met een goed georganiseerd carpoolsysteem, dat vervolgens via een gerechtelijk bevel werd stopgezet.

Op 22 maart '56 werd King veroordeeld voor het organiseren van een "illegale boycot" en kreeg hij een boete van 500 dollar, een veroordeling die, nadat zijn advocaten hadden aangekondigd in beroep te gaan, werd omgezet in een gevangenisstraf van 368 dagen. Het beroep werd verworpen en King betaalde later de boete.

Het einde van de segregatie van bussen

Op 5 juni 1956 oordeelde de federale rechtbank dat de segregatie van bussen ongrondwettelijk was, een uitspraak die in november daaropvolgend werd bevestigd door het Amerikaanse Hooggerechtshof. Op 20 december 1956 kwam er een einde aan de segregatie van bussen en de volgende ochtend stapte Martin Luther King samen met mede-activisten op een geïntegreerde bus in de stad Montgomery.

De Montgomery Bus Boycott, een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de Amerikaanse burgerrechten, getuigt van de kracht van georganiseerde burgerlijke ongehoorzaamheid tegenover tegenstand van de staat en illegale onderdrukking.