In de vroege ochtend van Paaszondag 14 april 1471 werd de gebruikelijke nerveuze energie van twee legers in afwachting van een veldslag versterkt door de dichte mist die op de velden om hen heen hing. Net buiten Barnet, een tiental kilometers ten noorden van Londen, stelde koning Edward IV zijn mannen op om het op te nemen tegen zijn vroegere naaste bondgenoot, zijn eerste neef, Richard Neville, graaf van Warwick, nu herinnerd als de Koningsmaker.

Edward, de eerste Yorkistische koning, was in 1470 uit zijn koninkrijk gezet door het besluit van Warwick om van partij te veranderen en zich in te zetten voor de readeptie (een woord dat in 1470 werd bedacht voor de herbenoeming van een voormalige koning) van de Lancaster Hendrik VI. De Slag bij Barnet zou de toekomst van Engeland bepalen.

Toen de strijd ten einde liep, was Warwick dood, een belangrijke overwinning voor de Yorkist Edward IV op zijn Lancastrian vijanden.

Hier is het verhaal van de Slag om Barnet.

Stormen broeien

Koning Edward IV, de eerste Yorkistische koning, een felle krijger, en met zijn 1,80 meter de langste man die ooit op de troon van Engeland of Groot-Brittannië heeft gezeten. Anonieme kunstenaar.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Openbaar domein

Edward en een paar bondgenoten waren gedwongen Engeland te verlaten en hadden hun toevlucht gezocht in Bourgondië. Toen Frankrijk aanviel, steunde Bourgondië Edward om te voorkomen dat Lancaster Engeland zich bij de aanval zou aansluiten. Toen ze het Kanaal overstaken, vonden ze hun geplande landingsplaats bij Cromer in Norfolk zwaar verdedigd.

Edward trok in stormen naar het noorden en landde uiteindelijk bij Ravenspur in Yorkshire. In het zuiden probeerde hij steun te verzamelen voor de confrontatie met Warwick. Edward had twee broers in leven in 1471. George, hertog van Clarence had Warwick gesteund, maar werd door de rest van de familie bijgehaald en stond naast Edward bij Barnet. Richard, hertog van Gloucester (de toekomstige Richard III) was in ballingschap gegaan met Edward enwas de sleutel om George te overtuigen terug te keren.

Kamperen in het donker

Beide legers waren bij het vallen van de avond op zaterdagavond buiten Barnet aangekomen. Onwetend van elkaars posities hadden de twee legers per ongeluk veel dichter bij elkaar gekampeerd dan de bedoeling was. Edward ontdekte dit pas toen Warwick zijn kanonnen opdracht gaf het vuur te openen en het schot onschadelijk over het Yorkistische kamp zeilde. Edward gaf het bevel dat zijn eigen kanonnen stil moesten blijven om te voorkomen dat ze alarm zouden slaanWarwick's schutters naar hun fout. Hoeveel slaap iemand die nacht heeft gehad is moeilijk te raden.

Het aantal deelnemers aan middeleeuwse gevechten is moeilijk met zekerheid vast te stellen. Kronieken hebben moeite om betrouwbare aantallen te geven, niet in het minst omdat men niet gewend was grote aantallen mensen zo dicht opeengepakt te zien en dus geen echt mechanisme had om ze nauwkeurig te tellen. De kroniek van Warkworth suggereert dat Edward ongeveer 7000 man had, en Warwick, die gezelschap kreeg van zijn broer JohnNeville, Markies Montagu en John de Vere, 13e Graaf van Oxford, ongeveer 10.000.

Ochtendmist

Vechten in de mist bij een re-enactment van de Slag bij Barnet

Image Credit: Matt Lewis

Bronnen zijn het erover eens dat de zware mist die in de vroege ochtend van Paaszondag in de lucht hing, beslissend zou blijken voor de uitkomst van de slag. Tussen 4 en 5 uur in de ochtend gaf Edward zijn mannen opdracht zich op te stellen onder het geluid van trompetgeschal en het gedonder van zijn kanon. Het geweervuur werd beantwoord, waaruit bleek dat ook Warwick voorbereid was. Na een korte uitwisseling trokken de legers naar vorenin een gevecht van man tot man. Nu werd de rol van de mist duidelijk.

De twee legers hadden zich buiten het centrum opgesteld en konden elkaar niet zien. Edward hield zijn centrum en hield zijn eigenzinnige broer George dichtbij. Warwick en Montagu hadden het centrum van hun strijdkrachten. Aan Edward's linkerkant nam Lord Hastings het op tegen de ervaren Oxford, maar merkte dat Oxford's linies verder gingen dan de zijne en hij werd snel overvleugeld. Edward's linkerkant brak en Hastings' mannen vluchtten terug naar Barnet, een aantalOxfords mannen begonnen te plunderen in Barnet voordat hij ze weer onder controle kreeg en ze terugbracht naar het slagveld.

Een eerste gevecht

Op de andere flank was het verhaal omgekeerd. Edwards rechterflank stond onder bevel van zijn jongste broer, Richard, hertog van Gloucester. Hij vond dat hij Warwicks rechterflank, aangevoerd door de hertog van Exeter, kon flankeren. Dit was Richards eerste kennismaking met de strijd, en Edward lijkt veel vertrouwen in hem te hebben gesteld door hem het bevel over een vleugel te geven. Een paar van Richards mannen sneuvelden, en hij zou ze herdacht zien wordenExeter was zo zwaar gewond dat hij voor dood op het veld werd achtergelaten, maar later op de dag levend werd ontdekt.

De twee centra, onder Edward en Warwick zelf, waren verwikkeld in een brute en gelijkmatige strijd. Warwick was Edward's mentor geweest en een belangrijke bondgenoot bij het veiligstellen van de troon voor het Huis York. Hij was 42 jaar oud en stond tegenover zijn voormalige protegé die nog maar twee weken van zijn 29e verjaardag verwijderd was. Het leek onmogelijk te zeggen wie de overhand zou krijgen totdat de mist opnieuw een beslissenddeel.

De mist op de ochtend van 14 april 1471 bleek beslissend te zijn en veroorzaakte meer dan één probleem voor de legers die die dag vochten.

Image Credit: Matt Lewis

Oxfords terugkeer

Toen de mannen van Oxford vanuit Barnet terugkwamen op het veld, had hun aanwezigheid het voordeel in het voordeel van Warwick moeten doen keren. In plaats daarvan lijkt het erop dat in de mist het insigne van Oxford van een ster en slingers werd aangezien voor Edwards embleem van een zon in pracht en praal. De mannen van Warwick en Montagu raakten in paniek omdat ze dachten dat ze werden geflankeerd, en hun boogschutters openden het vuur op de mannen van Oxford.

Op hun beurt vreesden Oxfords mannen dat Warwick zijn jas had omgekeerd en zich aan Edwards kant had geschaard. Zo broos was het vertrouwen in anderen tijdens de Rozenoorlogen. Er klonk een kreet van verraad en alle delen van Warwicks leger raakten in paniek en verward. Terwijl zijn leger de gelederen brak en vluchtte, sloegen Warwick en Montagu ook op de vlucht.

Edward IV's zon in pracht en praal insigne (centraal). Warwick's mannen verwarden Oxford's ster en slingers met dit insigne en raakten in paniek.

Warwick vlucht

Toen zijn troepen instortten, probeerde Warwick te ontsnappen naar Wrotham Wood aan de achterkant van het slagveld. Hij werd hevig achtervolgd door Edwards mannen. Sommige bronnen suggereren dat Edward een bevel gaf dat Warwick levend gevangen moest worden genomen, maar dat zijn mannen dit negeerden. Edward stond bekend als vergevingsgezind en er werd gesuggereerd dat men vreesde dat hij Warwick gratie zou verlenen, met het risico dat er opnieuw onrust zou uitbreken.

Warwick en Montagu werden beiden opgejaagd en gedood. Warwick kreeg naar verluidt een coup de grâce - een dolk door de oogspleet in zijn helm om er zeker van te zijn dat hij dood was. De lichamen van beide Neville-broers werden van het veld gehaald en de volgende dag in St Paul's tentoongesteld, zodat iedereen zou weten dat ze dood waren, vooral zodat men zou begrijpen dat Warwick definitief dood was.

Richard's verwonding

Het is onmogelijk om te weten hoe Edward, Richard en George het vonden om het op te nemen tegen hun neef, met wie ze allebei een nauwe band hadden gehad. Warwick was een mentor geweest voor Edward, was George's schoonvader en mede-samenzweerder, en was een tijdlang Richard's voogd en mentor geweest.

Richard was, samen met Anthony Woodville, onder de gewonden bij de Slag bij Barnet, volgens een nieuwsbrief die naar het continent werd gestuurd door koopman Gerhard von Wesel. We weten niet wat de verwonding was, maar hoewel von Wesel zei dat hij 'ernstig gewond' was, was Richard gezond genoeg om binnen een paar weken Londen te verlaten en op weg te gaan naar de volgende beslissende slag in de Wars of the Roses bijTewkesbury op 4 mei.