En la madrugada del domingo de Pascua, 14 de abril de 1471, la habitual energía nerviosa de dos ejércitos a la espera de una batalla se vio acrecentada por la espesa niebla que se aferraba a los campos que los rodeaban. A las afueras de Barnet, a una docena de kilómetros al norte de Londres, el rey Eduardo IV dispuso a sus hombres para enfrentarse a su antiguo aliado más cercano, su primo hermano, Ricardo Neville, conde de Warwick, recordado ahora como el Hacedor de Reyes.

Eduardo, el primer rey yorkista, había sido expulsado de su reino en 1470 por la decisión de Warwick de cambiar de bando y defender la readepción (palabra inventada en 1470 para designar el nuevo nombramiento de un antiguo rey) del lancasteriano Enrique VI. La batalla de Barnet decidiría el futuro de Inglaterra.

Cuando la batalla llegó a su fin, Warwick había muerto, lo que supuso una victoria vital para Eduardo IV sobre sus enemigos lancasterianos.

Esta es la historia de la batalla de Barnet.

Se avecinan tormentas

El rey Eduardo IV, el primer rey yorkista, un feroz guerrero y, con 1,90 m, el hombre más alto que jamás se haya sentado en el trono de Inglaterra o Gran Bretaña.Artista anónimo.

Crédito de la imagen: vía Wikimedia Commons / Dominio público

Obligados a abandonar Inglaterra, Eduardo y unos pocos aliados se habían refugiado en Borgoña. Cuando Francia atacó, Borgoña apoyó a Eduardo para impedir que la Inglaterra lancasteriana se uniera al asalto. Al cruzar el Canal, se encontraron con que el lugar de desembarco previsto, Cromer, en Norfolk, estaba fuertemente defendido.

Empujando hacia el norte en medio de tormentas, Eduardo acabó desembarcando en Ravenspur, en Yorkshire. Empujando hacia el sur, intentó reunir apoyos para enfrentarse a Warwick. Eduardo tenía dos hermanos vivos en 1471. Jorge, duque de Clarence, había apoyado a Warwick, pero fue convencido por el resto de la familia y se puso al lado de Eduardo en Barnet. Ricardo, duque de Gloucester (el futuro Ricardo III) se había exiliado con Eduardo ysido clave para convencer a George de volver al redil.

Acampar en la oscuridad

Ambos ejércitos habían llegado a las afueras de Barnet cuando caía la noche del sábado. Desconocedores de las posiciones de cada uno, los dos ejércitos habían acampado accidentalmente mucho más cerca de lo que pretendían. Eduardo sólo lo descubrió cuando Warwick ordenó a sus cañones abrir fuego y el disparo sobrevoló inofensivamente el campamento yorkista. Eduardo dio la orden de que sus propios cañones permanecieran en silencio para evitar alertar a los yorkistas.Los artilleros de Warwick a su error. Cuánto sueño alguien logró esa noche es difícil de adivinar.

Es difícil determinar con certeza el número de participantes en las batallas medievales. Las crónicas tienen dificultades para dar cifras fiables, entre otras cosas porque los hombres no estaban acostumbrados a ver grandes cantidades de personas tan apretujadas y, por tanto, no disponían de un mecanismo real para contarlas con precisión. La Crónica de Warkworth sugiere que Eduardo contaba con unos 7.000 hombres, y Warwick, al que se unió su hermano JohnNeville, marqués Montagu y John de Vere, XIII conde de Oxford, unos 10.000.

Niebla matinal

Lucha en la niebla en una recreación de la Batalla de Barnet

Crédito de la imagen: Matt Lewis

Las fuentes coinciden en que la densa niebla que flotaba en el aire en la madrugada del Domingo de Resurrección iba a resultar decisiva para el resultado de la batalla. Entre las 4 y las 5 de la mañana, Eduardo ordenó a sus hombres que formaran al son de los toques de trompeta y el estruendo de sus cañones. Los disparos fueron correspondidos, demostrando que Warwick también estaba preparado. Tras un breve intercambio, los ejércitos avanzaronen combate cuerpo a cuerpo. Ahora, el papel desempeñado por la niebla se hizo evidente.

Los dos ejércitos se habían alineado fuera del centro, sin poder verse el uno al otro. Eduardo mantuvo su centro, manteniendo cerca a su díscolo hermano Jorge. Warwick y Montagu tenían el centro de su fuerza. A la izquierda de Eduardo, Lord Hastings se enfrentó al experimentado Oxford, pero se encontró con que las líneas de Oxford iban más allá de las suyas y fue rápidamente flanqueado. La izquierda de Eduardo se rompió y los hombres de Hastings huyeron de vuelta a Barnet, a unasLos hombres de Oxford empezaron a saquear Barnet antes de que él recuperara el control y los devolviera al campo de batalla.

Una primera batalla

En el otro flanco, la historia se invirtió. La derecha de Eduardo estaba bajo el mando de su hermano menor, Ricardo, duque de Gloucester. Descubrió que podía flanquear la derecha de Warwick, liderada por el duque de Exeter. Esta fue la primera experiencia de Ricardo en la batalla, y Eduardo parece haber puesto mucha fe en él dándole el mando de un ala. Algunos de los hombres de Ricardo cayeron, y él los vería conmemorados...Exeter resultó tan gravemente herido que fue dado por muerto en el campo de batalla, pero fue descubierto con vida más tarde.

Los dos centros, bajo el mando de Eduardo y del propio Warwick, se enzarzaron en un cuerpo a cuerpo brutal e igualado. Warwick había sido el mentor de Eduardo y un aliado clave a la hora de asegurar el trono para la Casa de York. Tenía 42 años y se enfrentaba a su antiguo protegido, que estaba a sólo quince días de cumplir 29. Parecía imposible saber quién ganaría la partida hasta que la niebla volvió a jugar un decisivoparte.

La niebla de la mañana del 14 de abril de 1471 resultó ser decisiva, causando más de un problema a los ejércitos que luchaban ese día

Crédito de la imagen: Matt Lewis

El regreso de Oxford

Cuando los hombres de Oxford regresaron al campo desde Barnet, su presencia debería haber inclinado la balanza a favor de Warwick. En cambio, parece que en la niebla, la insignia de Oxford de una estrella y serpentinas se confundió con el emblema de Eduardo de un sol en esplendor. Los hombres de Warwick y Montagu entraron en pánico, pensando que estaban siendo flanqueados, y sus arqueros abrieron fuego contra los hombres de Oxford.

A su vez, los hombres de Oxford temían que Warwick hubiera dado la vuelta a su capa y se hubiera pasado al bando de Eduardo. Tal era la fragilidad de la fe en los demás durante las Guerras de las Rosas. Se lanzó un grito de traición y todo el ejército de Warwick se sumió en el pánico y la confusión. Mientras su ejército rompía filas y huía, Warwick y Montagu también huyeron.

Insignia del sol en esplendor de Eduardo IV (centro). Los hombres de Warwick confundieron fatalmente la estrella y las serpentinas de Oxford con esto y entraron en pánico.

Warwick huye

Cuando sus fuerzas se derrumbaron, Warwick trató de escapar al bosque de Wrotham, en la retaguardia del campo de batalla. Fue perseguido por los hombres de Eduardo. Algunas fuentes sugieren que Eduardo dio la orden de que Warwick fuera capturado vivo, pero que sus hombres hicieron caso omiso. Eduardo era conocido por ser indulgente, y se sugirió que había temores de que perdonara a Warwick, arriesgándose a otro estallido de disturbios.

Warwick y Montagu fueron perseguidos y asesinados. Según se dice, Warwick recibió un golpe de gracia: una daga a través de la hendidura del ojo en su casco para asegurarse de que estaba muerto. Los cuerpos de ambos hermanos Neville fueron sacados del campo y expuestos en San Pablo al día siguiente para que todos supieran que estaban muertos, sobre todo para que la gente entendiera que Warwick había muerto definitivamente.

La lesión de Richard

Es imposible saber cómo se sentían Eduardo, Ricardo y Jorge al enfrentarse a su primo, al que habían estado muy unidos. Warwick había sido mentor de Eduardo, suegro y co-conspirador de Jorge, y había sido tutor y guardián de Ricardo durante un tiempo.

Ricardo, junto con Anthony Woodville, fue uno de los heridos en la batalla de Barnet, según un boletín enviado al continente por el mercader Gerhard von Wesel. No sabemos de qué heridas se trataba, pero aunque von Wesel dijo que estaba "gravemente herido", Ricardo se encontraba lo suficientemente bien como para marchar de Londres a las pocas semanas y dirigirse al siguiente enfrentamiento decisivo de la Guerra de las Dos Rosas enTewkesbury el 4 de mayo.