Conocido como el Padre del Programa Espacial Indio, Vikram Sarabhai fue un astrónomo y físico pionero de la investigación espacial india.

Sarabhai no sólo fue un científico de renombre, sino también un industrial, un constructor de instituciones, un reformador social y un visionario cuyo feroz compromiso con la independencia de la India impulsó su trabajo para llevar a la India al siglo XX.

De la India a Inglaterra, a las estrellas y más allá. Ésta es la historia de Vikram Sarabhai.

Un comienzo laborioso

Vikram Ambalal Sarabhai nació el 12 de agosto de 1919 en el seno de la conocida familia Sarabhai, grandes industriales comprometidos con la independencia de la India del dominio colonial británico, que animaron a Vikram a estudiar ciencias en el Gujarat College de Ahmedabad.

Los estudios de Sarabhai le llevaron después a la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, donde se presentó a los exámenes finales de Ciencias Naturales en 1940. Para entonces, la guerra había envuelto a Europa, Gran Bretaña y sus colonias, incluida la India. Sarabhai regresó a su patria, donde comenzó a investigar los rayos cósmicos.

Con el fin de la guerra en 1945, Sarabhai regresó a Cambridge para completar un doctorado, escribiendo la tesis "Investigaciones sobre rayos cósmicos en latitudes tropicales" en 1947.

Vikram y Mrinalini Sarabhai (1948)

Crédito de la imagen: Jigneshnat, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Padre del Programa Espacial Indio

De nuevo en la India, Sarabhai fundó el Laboratorio de Investigación Física de Ahmedabad, conocido como la "cuna de las ciencias espaciales" de la India, que en un principio se centró en los rayos cósmicos y la alta atmósfera, pero pronto se amplió a la radiofísica y la física teórica, financiada por la Comisión de Energía Atómica.

En 1962 creó el Comité Nacional Indio para la Investigación Espacial (renombrado Organización India de Investigación Espacial o ISRO), así como la Estación Ecuatorial de Lanzamiento de Cohetes de Thumba. Ambas instituciones siguen funcionando en la actualidad.

¿Por qué más debería recordarse a Sarabhai?

Los intereses de Sarabhai no se limitaban al espacio. Estaba comprometido con el desarrollo de la industria, los negocios y otros problemas socioeconómicos a los que se enfrentaba la India.

Además de dirigir el grupo empresarial de su familia, Sarabhai fundó numerosas organizaciones sin ánimo de lucro, como la Asociación de Investigación de la Industria Textil de Ahmedabad, que dirigió entre 1947 y 1956. A partir de esta experiencia, vio la necesidad de una formación profesional en gestión en la India.

Bajo la dominación colonial británica, los puestos directivos solían ser ocupados por colonos británicos, por lo que Sarabhai desempeñó un importante papel en la creación del Indian Institute of Management de Ahmedabad en 1962.

Sarabhai se había casado en 1940 con Mrinalini Sarabhai, una bailarina clásica india de una prominente familia comprometida con la independencia de la India. A pesar de un matrimonio problemático, juntos fundaron la Academia de Artes Escénicas Darpana para promover la cultura artesanal tradicional india en Ahmedabad.

Dr. Vikram A. Sarabhai, (izquierda) y Dr. Thomas O. Paine, Administrador de la NASA

Crédito de la imagen: NASA, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Tras la muerte del físico indio Homi Bhabha en 1966, Sarabhai fue nombrado presidente de la Comisión de Energía Atómica de la India. Continuó con avidez la labor de Bhabha en investigación nuclear, estableciendo las centrales nucleares de la India e incluso dando los primeros pasos hacia el desarrollo de la tecnología de defensa nuclear india en el incierto clima de la Guerra Fría.

Ideó programas para llevar la educación a aldeas remotas mediante la comunicación por satélite y pidió que se utilizaran satélites en la búsqueda de recursos naturales.

En última instancia, Sarabhai creía apasionadamente que todos los aspectos de la ciencia y la tecnología, especialmente todo lo relacionado con el espacio, eran "palancas del desarrollo". A través de la ciencia, Sarabhai impulsaría a una India en descolonización hacia una nueva era.

¿Cuál fue el legado de Vikram Sarabhai?

Una tarde de diciembre de 1971, Sarabhai revisaba un diseño mientras se preparaba para dirigirse a Bombay esa noche. Tras una breve conversación con su colega investigador espacial Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (que más tarde sería Presidente de la India), Sarabhai murió de un infarto a los 52 años.

Por sus servicios a la India independiente, Sarabhai recibió dos de las más altas condecoraciones del país: el Padma Bhushan en 1966 y el Padma Vibhushan, a título póstumo, en 1972.

Su contribución a la ciencia ha sido reconocida en los años transcurridos desde su muerte de diversas formas: uno de los edificios de la Indian Space Research Organisations lleva su nombre; el premio de periodismo Vikram Sarabhai se creó en su nombre; y el Departamento de Correos indio lanzó un sello conmemorativo en el primer aniversario de su muerte.

Sin duda, el legado de Sarabhai sigue siendo los enormes avances de la ciencia espacial y nuclear india en los años posteriores a la independencia, que hicieron que la India se situara entre los principales países espaciales del mundo y que Sarabhai adquiriera renombre internacional como Padre del Programa Espacial Indio.