Disebut sebagai Bapak Program Luar Angkasa India, Vikram Sarabhai adalah seorang astronom dan fisikawan yang memelopori penelitian luar angkasa India.

Tidak hanya seorang ilmuwan terkenal, Sarabhai adalah seorang industrialis, pembangun institusi, pembaharu sosial, dan visioner yang komitmennya yang kuat terhadap kemerdekaan India mendorong karyanya untuk meroketkan India ke abad ke-20.

Dari India ke Inggris, bintang-bintang dan seterusnya, inilah kisah Vikram Sarabhai.

Permulaan yang rajin

Vikram Ambalal Sarabhai lahir pada tanggal 12 Agustus 1919 dari keluarga Sarabhai yang terkenal. Keluarga Sarabhai adalah industrialis besar yang berkomitmen untuk mengamankan kemerdekaan India dari pemerintahan kolonial Inggris, mendorong Vikram untuk belajar sains di Gujarat College di Ahmedabad.

Studi Sarabhai kemudian membawanya ke Universitas Cambridge di Inggris, di mana ia mengikuti ujian akhir dalam ilmu pengetahuan alam pada tahun 1940. Pada saat itu, perang telah melanda Eropa, Inggris, dan koloni-koloninya, termasuk India. Sarabhai kembali ke tanah airnya, di mana ia mulai meneliti sinar kosmik.

Dengan berakhirnya perang pada tahun 1945, Sarabhai kembali ke Cambridge untuk menyelesaikan gelar doktor, menulis tesis 'Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes' pada tahun 1947.

Vikram dan Mrinalini Sarabhai (1948)

Kredit Gambar: Jigneshnat, Domain publik, via Wikimedia Commons

Bapak Program Luar Angkasa India

Kembali ke India lagi, Sarabhai mendirikan Laboratorium Penelitian Fisik di Ahmedabad. Laboratorium ini kemudian dikenal sebagai 'tempat lahirnya ilmu ruang angkasa' di India, dan awalnya memfokuskan penelitiannya pada sinar kosmik dan atmosfer bagian atas. Penelitian ini segera diperluas untuk mencakup fisika teoretis dan radio, yang didanai oleh Komisi Energi Atom.

Ia mendirikan Komite Nasional India untuk Penelitian Antariksa pada tahun 1962 (berganti nama menjadi Organisasi Penelitian Antariksa India atau ISRO), serta Stasiun Peluncuran Roket Khatulistiwa Thumba. Kedua lembaga tersebut tetap beroperasi hingga saat ini.

Untuk apa lagi Sarabhai harus dikenang?

Minat Sarabhai tidak terbatas pada ruang angkasa. Dia berkomitmen untuk mengembangkan industri, bisnis, dan masalah sosial-ekonomi lainnya yang dihadapi India.

Di samping mengelola kelompok bisnis keluarganya, Sarabhai mendirikan berbagai organisasi nirlaba seperti Asosiasi Riset Industri Tekstil Ahmedabad, yang ia kelola antara tahun 1947 dan 1956. Dari pengalaman ini, ia melihat perlunya pendidikan manajemen profesional di India.

Di bawah pemerintahan kolonial Inggris, posisi manajemen biasanya diambil alih oleh penjajah Inggris. Oleh karena itu, Sarabhai memainkan peran besar dalam mendirikan Indian Institute of Management di Ahmedabad pada tahun 1962.

Sarabhai telah menikahi Mrinalini Sarabhai, seorang penari klasik India dari keluarga terkemuka yang berkomitmen terhadap kemerdekaan India pada tahun 1940. Meskipun pernikahannya bermasalah, bersama-sama mereka mendirikan Akademi Seni Pertunjukan Darpana untuk mempromosikan budaya kerajinan tradisional India di Ahmedabad.

Vikram A. Sarabhai, (kiri) dan Dr. Thomas O. Paine, Administrator NASA

Kredit Gambar: NASA, domain Publik, via Wikimedia Commons

Setelah kematian fisikawan terkemuka India, Homi Bhabha, pada tahun 1966, Sarabhai ditunjuk sebagai ketua Komisi Energi Atom India. Dia dengan rajin melanjutkan pekerjaan Bhabha dalam penelitian nuklir, membangun pembangkit listrik tenaga nuklir India dan bahkan mengambil langkah pertama menuju pengembangan teknologi pertahanan nuklir India dalam iklim Perang Dingin yang tidak pasti.

Dia merancang program untuk membawa pendidikan ke desa-desa terpencil dengan menggunakan komunikasi satelit dan menyerukan agar satelit digunakan untuk mencari sumber daya alam.

Pada akhirnya, Sarabhai dengan penuh semangat percaya bahwa semua aspek sains dan teknologi, terutama apa pun yang terkait dengan ruang angkasa, adalah "pengungkit pembangunan". Melalui sains, Sarabhai akan mendorong India yang sedang mendekolonisasi ke zaman baru.

Apa warisan Vikram Sarabhai?

Suatu malam di bulan Desember 1971, Sarabhai sedang meninjau sebuah desain sambil bersiap-siap untuk pergi ke Bombay malam itu. Setelah percakapan singkat dengan sesama peneliti ruang angkasa Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (yang nantinya akan menjadi Presiden India), Sarabhai meninggal karena serangan jantung pada usia 52 tahun.

Atas jasanya bagi India merdeka, Sarabhai dianugerahi dua penghargaan tertinggi negara: Padma Bhushan pada tahun 1966, dan Padma Vibhushan, yang diberikan secara anumerta pada tahun 1972.

Kontribusinya terhadap ilmu pengetahuan telah diakui pada tahun-tahun sejak kematiannya dalam berbagai cara: salah satu gedung Organisasi Penelitian Luar Angkasa India dinamai menurut namanya; penghargaan Jurnalisme Vikram Sarabhai dibuat atas namanya; dan Departemen Pos India merilis perangko peringatan pada ulang tahun pertama kematiannya.

Tidak diragukan lagi, warisan Sarabhai tetap merupakan lompatan besar yang dibuat oleh ilmu pengetahuan luar angkasa dan nuklir India pada tahun-tahun setelah kemerdekaan, membuat India mendapatkan tempat di antara negara-negara terkemuka di dunia yang mengarungi ruang angkasa dan Sarabhai terkenal secara internasional sebagai Bapak Program Luar Angkasa India.