Definito il padre del programma spaziale indiano, Vikram Sarabhai è stato un astronomo e fisico che ha aperto la strada alla ricerca spaziale in India.

Oltre a essere uno scienziato di fama, Sarabhai è stato un industriale, un costruttore di istituzioni, un riformatore sociale e un visionario il cui feroce impegno per l'indipendenza indiana ha alimentato il suo lavoro per portare l'India alle stelle nel XX secolo.

Dall'India all'Inghilterra, alle stelle e oltre, ecco la storia di Vikram Sarabhai.

Un inizio laborioso

Vikram Ambalal Sarabhai nacque il 12 agosto 1919 nella nota famiglia Sarabhai, importante industriale impegnata a garantire l'indipendenza dell'India dal dominio coloniale britannico, che incoraggiò Vikram a studiare scienze al Gujarat College di Ahmedabad.

Gli studi di Sarabhai lo portarono poi all'Università di Cambridge, in Inghilterra, dove sostenne gli esami finali in scienze naturali nel 1940. A quel punto la guerra aveva ormai travolto l'Europa, la Gran Bretagna e le sue colonie, compresa l'India. Sarabhai tornò in patria dove iniziò a fare ricerche sui raggi cosmici.

Con la fine della guerra nel 1945, Sarabhai tornò a Cambridge per completare il dottorato, scrivendo la tesi "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes" nel 1947.

Vikram e Mrinalini Sarabhai (1948)

Credito d'immagine: Jigneshnat, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Padre del programma spaziale indiano

Tornato in India, Sarabhai fondò il Physical Research Laboratory di Ahmedabad, noto come la "culla delle scienze spaziali" in India, che inizialmente si concentrava sui raggi cosmici e sull'alta atmosfera, per poi estendersi alla fisica teorica e alla radiofisica, finanziata dalla Commissione per l'energia atomica.

Nel 1962 fondò il Comitato nazionale indiano per la ricerca spaziale (ribattezzato Organizzazione indiana per la ricerca spaziale o ISRO) e la stazione di lancio dei razzi equatoriali di Thumba. Entrambe le istituzioni sono tuttora in funzione.

Per cos'altro dovrebbe essere ricordato Sarabhai?

Gli interessi di Sarabhai non si limitavano allo spazio, ma si impegnavano a sviluppare l'industria, l'imprenditoria e altri problemi socio-economici dell'India.

Oltre a gestire il gruppo imprenditoriale di famiglia, Sarabhai fondò numerose organizzazioni senza scopo di lucro, come l'Associazione di ricerca dell'industria tessile di Ahmedabad, che diresse tra il 1947 e il 1956. Da questa esperienza, intuì la necessità di una formazione manageriale professionale in India.

Sotto la dominazione coloniale britannica, le posizioni dirigenziali erano comunemente assunte da coloni britannici. Sarabhai ha quindi svolto un ruolo importante nella creazione dell'Indian Institute of Management di Ahmedabad nel 1962.

Sarabhai aveva sposato nel 1940 Mrinalini Sarabhai, una ballerina classica indiana proveniente da un'importante famiglia impegnata per l'indipendenza dell'India. Nonostante un matrimonio problematico, insieme fondarono la Darpana Academy of Performing Arts per promuovere la cultura artigianale tradizionale indiana ad Ahmedabad.

Vikram A. Sarabhai, (a sinistra) e Thomas O. Paine, amministratore della NASA.

Immagine: NASA, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Dopo la morte del principale fisico indiano Homi Bhabha nel 1966, Sarabhai fu nominato presidente della Commissione indiana per l'energia atomica, proseguendo con entusiasmo il lavoro di Bhabha nella ricerca nucleare, creando le centrali nucleari indiane e muovendo anche i primi passi verso lo sviluppo della tecnologia di difesa nucleare dell'India nell'incerto clima della guerra fredda.

Ha ideato programmi per portare l'istruzione nei villaggi più remoti utilizzando le comunicazioni satellitari e ha chiesto di utilizzare i satelliti per la ricerca di risorse naturali.

In definitiva, Sarabhai credeva appassionatamente che tutti gli aspetti della scienza e della tecnologia, in particolare quelli legati allo spazio, fossero "leve di sviluppo". Attraverso la scienza, Sarabhai avrebbe spinto un'India decolonizzata verso una nuova era.

Qual è stata l'eredità di Vikram Sarabhai?

Una sera del dicembre 1971, Sarabhai stava rivedendo un progetto mentre si preparava a partire per Bombay quella sera. Dopo una breve conversazione con il collega ricercatore spaziale Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (che in seguito sarebbe stato presidente dell'India), Sarabhai morì di infarto a 52 anni.

Per il suo servizio all'India indipendente, Sarabhai è stato insignito di due delle più alte onorificenze del Paese: il Padma Bhushan nel 1966 e il Padma Vibhushan, assegnatogli postumo nel 1972.

Il suo contributo alla scienza è stato riconosciuto negli anni successivi alla sua morte in diversi modi: uno degli edifici dell'Organizzazione indiana per la ricerca spaziale è stato intitolato a suo nome; il premio Vikram Sarabhai per il giornalismo è stato creato in suo nome; il Dipartimento postale indiano ha emesso un francobollo commemorativo nel primo anniversario della sua morte.

Senza dubbio, l'eredità di Sarabhai rimane l'enorme balzo in avanti compiuto dalla scienza spaziale e nucleare indiana negli anni successivi all'indipendenza, che ha fatto guadagnare all'India un posto tra i principali Paesi spaziali del mondo e a Sarabhai la fama internazionale di padre del programma spaziale indiano.