Gli abitanti del mondo antico comprendevano il mondo in base a ciò che osservavano e a ciò che apprendevano attraverso l'istruzione e i racconti popolari. Mentre alcuni cartografi e geografi hanno compiuto sforzi genuini e utili per mappare il territorio, alcuni studiosi dell'epoca si sono limitati a riempire gli spazi vuoti.

Le copie superstiti delle mappe create dai cartografi dell'Antica Roma incorporano dettagli che vanno dall'impressionante - ma comprensibilmente impreciso e incompleto - al fantastico.

Tecnologia limitata

Tutte le mappe di grandi territori create prima dei viaggi aerei e dei voli spaziali sono destinate a sembrare imprecise se confrontate con gli esempi moderni.

Quando Roma contattava o conquistava un nuovo territorio, i cartografi non avevano il vantaggio di una vista a volo d'uccello o di attrezzature di rilevamento tecnologicamente avanzate.

Tuttavia, i Romani riuscirono a costruire un'impressionante rete di strade e un sistema di acquedotti che sicuramente richiedevano un'impressionante conoscenza della geografia e della topografia, oltre a notevoli capacità cartografiche.

Le mappe romane erano in gran parte pratiche

Sebbene i documenti sulla cartografia romana siano scarsi, gli studiosi hanno notato che, confrontando le mappe romane con quelle greche, i Romani erano più interessati agli usi pratici delle mappe per scopi militari e amministrativi e tendevano a ignorare la geografia matematica. I Greci, invece, utilizzavano la latitudine, la longitudine e le misure astronomiche.

Infatti, al posto delle mappe greche, i Romani preferirono affidarsi a una vecchia mappa "a disco" dei geografi ionici come base per le loro esigenze.

Agrippa, che realizzò la prima mappa romana del mondo. Credit: Giovanni Dall'Orto (Wikimedia Commons).

Breve storia delle principali mappe romane

Gli scritti di Livio ci raccontano che già nel 174 a.C. venivano allestite mappe nei templi, tra cui una della Sardegna posta sull'isola come monumento e successivamente un'altra dell'Italia sul muro di un tempio a Tellus.

Porticus Vipsania: la mappa pubblica del mondo

Il generale, statista e architetto romano Agrippa (64-12 a.C. circa) studiò la geografia conosciuta dell'Impero e non solo, per creare la mappa dell'Impero. Orbis Terrarum Conosciuta anche come Mappa di Agrippa, fu collocata su un monumento chiamato "Mappa di Agrippa". Portico Vipsania ed è stata esposta al pubblico a Roma il Via Lata .

Secondo Plinio, sebbene la mappa fosse basata sulle istruzioni e sui commenti di Agrippa, la sua costruzione fu iniziata dopo la sua morte dalla sorella e terminata dall'imperatore Augusto, che ne patrocinò il progetto.

L'unico precedente tentativo di mappamondo conosciuto fu quello commissionato da Giulio Cesare, che assunse quattro cartografi greci per mappare le "quattro regioni del mondo". Tuttavia, la mappa non fu mai completata e, come il Portico Vipsania è perduto.

Geographica di Strabone

Mappa dell'Europa di Strabone.

Strabone (64 a.C. circa - 24 d.C. circa) è stato un geografo greco che ha studiato e lavorato a Roma e ha completato Geographica , una storia del mondo conosciuto, comprensiva di mappe, sotto la prima metà del regno dell'imperatore Tiberio (14 - 37) d.C..

La mappa dell'Europa di Strabone è incredibilmente accurata.

Pomponio Mela

Una riproduzione del 1898 della mappa del mondo di Pomponius Mela.

Considerato il primo geografo romano, Pomponio Mela (morto nel 45 d.C.) è noto per il suo mappamondo e per una carta dell'Europa che rivaleggiava con quella di Strabone per precisione e dettaglio. Il suo mappamondo, risalente al 43 d.C. circa, divideva la Terra in cinque zone, di cui solo due sono abitabili: la zona temperata meridionale e quella settentrionale. La zona intermedia è descritta come impraticabile, in quanto troppo calda per poter essere attraversata.

Mappa del percorso Dura-Europos

Mappa del percorso Dura-Europos.

La Carta delle rotte di Dura-Europos è il frammento di una mappa disegnata sulla copertina di cuoio di uno scudo di un soldato romano risalente al 230-235 d.C. È la più antica mappa europea sopravvissuta in originale e mostra il percorso dell'unità del soldato attraverso la Crimea. I nomi dei luoghi sono latini, ma la scrittura utilizzata è greca e la mappa include una dedica all'imperatore Alessandro Severo (governato dal 222 al 235).

Tabula Peutingeriana

Una sezione della Peutingeriana che comprende Roma.

Una copia di una mappa del IV secolo d.C. della rete stradale dell'Impero Romano, la Tabula Peutingeriana risalente al XIII secolo, mostra le vie di comunicazione in Europa, Nord Africa, Medio Oriente, Persia e India. La mappa evidenzia Roma, Costantinopoli e Antiochia.