De mensen in de Oudheid begrepen de wereld aan de hand van wat zij waarnamen en wat zij leerden via onderwijs en volksverhalen. Terwijl sommige cartografen en geografen oprechte en nuttige pogingen deden om het grondgebied in kaart te brengen, vulden sommige geleerden uit die tijd gewoon de lege plekken op.

Overgeleverde kopieën van kaarten van Romeinse cartografen uit de oudheid bevatten details die variëren van indrukwekkend - maar begrijpelijkerwijs onnauwkeurig en onvolledig - tot fantastisch.

Beperkte technologie

Alle kaarten van grote gebieden die vóór de luchtvaart en de ruimtevaart werden gemaakt, zien er in vergelijking met moderne voorbeelden onnauwkeurig uit.

Wanneer Rome een nieuw gebied benaderde of veroverde, hadden de cartografen niet het voordeel van een vogelperspectief of technologisch geavanceerde landmeetkundige apparatuur.

Toch slaagden de Romeinen erin een indrukwekkend netwerk van wegen en een systeem van aquaducten aan te leggen, waarvoor zeker een indrukwekkend inzicht in geografie en topografie nodig was, alsmede aanzienlijke vaardigheden op het gebied van cartografie.

Romeinse kaarten waren grotendeels praktisch

Hoewel de gegevens over de Romeinse cartografie schaars zijn, hebben geleerden opgemerkt dat de Romeinen zich bij het vergelijken van de oude Romeinse kaarten met hun Griekse tegenhangers meer bezig hielden met het praktische gebruik van de kaarten voor militaire en administratieve doeleinden en de wiskundige geografie negeerden. De Grieken daarentegen gebruikten breedte- en lengtegraden en astronomische metingen.

In feite vertrouwden de Romeinen, in plaats van op Griekse kaarten, liever op een oude "schijf"-kaart van Ionische geografen.

Agrippa, die de eerste bekende Romeinse wereldkaart onderzocht. Krediet: Giovanni Dall'Orto (Wikimedia Commons).

Een korte geschiedenis van de belangrijkste Romeinse kaarten

De geschriften van Livy vertellen ons dat er al in 174 voor Christus kaarten werden opgesteld in tempels, waaronder een van Sardinië die als monument op het eiland werd geplaatst en later nog een van Italië op een tempelmuur in Tellus.

Porticus Vipsania: de openbare kaart van de wereld

De Romeinse generaal, staatsman en architect Agrippa (ca. 64 - 12 v. Chr.) onderzocht de bekende geografie van het Rijk en daarbuiten om de Orbis Terrarum of "kaart van de wereld". Ook bekend als de Kaart van Agrippa, werd het geplaatst op een monument genaamd de Porticus Vipsania en werd publiekelijk tentoongesteld in Rome op de Via Lata .

In marmer gegraveerd, gaf Agrippa's kaart zijn inzicht in de hele bekende wereld weer. Volgens Plinius was de kaart weliswaar gebaseerd op Agrippa's instructies en commentaar, maar werd de bouw ervan na zijn dood begonnen door zijn zuster en voltooid door keizer Augustus, die het project sponsorde.

De enige bekende eerdere poging tot een wereldkaart was er een in opdracht van Julius Caesar, die vier Griekse cartografen inhuurde om de "vier regio's van de wereld" in kaart te brengen. De kaart werd echter nooit voltooid en net als de Porticus Vipsania is verloren.

Strabo's Geographica

Strabo's kaart van Europa.

Strabo (ca. 64 BC - 24 AD) was een Griekse geograaf die studeerde en werkte in Rome. Hij voltooide Geographica , een geschiedenis van de bekende wereld, inclusief kaarten, onder de eerste helft van de regering van keizer Tiberius (14 - 37) na Christus.

Strabo's kaart van Europa is indrukwekkend nauwkeurig.

Pomponius Mela

Een reproductie uit 1898 van Pomponius Mela's wereldkaart.

Pomponius Mela (ged. 45 n. Chr.), die wordt beschouwd als de eerste Romeinse geograaf, staat bekend om zijn wereldkaart en een kaart van Europa die qua nauwkeurigheid en detail die van Strabo evenaart. Zijn wereldkaart, van rond 43 n. Chr., verdeelt de aarde in vijf zones, waarvan er slechts twee bewoonbaar zijn, namelijk de zuidelijke en noordelijke gematigde zones. Het gebied daartussen wordt beschreven als onbegaanbaar, omdat het te heet is om over te steken.

Dura-Europos routekaart

Dura-Europos route kaart.

De Dura-Europos routekaart is een fragment van een kaart die was getekend op de leren omslag van een Romeins soldatenschild uit 230 - 235 na Chr. Het is de oudste Europese kaart die in origineel bewaard is gebleven en toont de route van de eenheid van de soldaat door de Krim. De plaatsnamen zijn Latijns, maar het gebruikte schrift is Grieks en de kaart bevat een opdracht aan keizer Alexander Severus (regeerde 222 - 235).

Tabula Peutingeriana

Een deel van de Peutingeriana met inbegrip van Rome.

Een kopie van een 4de eeuw na Christus kaart van het wegennet van het Romeinse Rijk, de Tabula Peutingeriana uit de 13e eeuw toont doorgaande wegen in Europa, Noord-Afrika, het Midden-Oosten, Perzië en India. De kaart belicht Rome, Constantinopel en Antiochië.