Les peuples de l'Antiquité comprenaient le monde en fonction de ce qu'ils observaient et de ce qu'ils apprenaient par l'éducation et les contes populaires. Si certains cartographes et géographes ont fait des efforts sincères et utiles pour cartographier le territoire, certains savants de l'époque se sont contentés de remplir les vides.

Les copies qui subsistent des cartes créées par les cartographes romains de l'Antiquité contiennent des détails qui vont de l'impressionnant - mais naturellement inexact et incomplet - au fantastique.

Technologie limitée

Toutes les cartes de grands territoires créées avant les voyages aériens et les vols spatiaux sont forcément imprécises par rapport aux exemples modernes.

Lorsque Rome a contacté ou conquis un nouveau territoire, les cartographes n'avaient pas l'avantage d'une vue à vol d'oiseau ou d'un équipement d'arpentage technologiquement avancé.

Pourtant, les Romains sont parvenus à construire un impressionnant réseau de routes et un système d'aqueducs qui nécessitaient certainement une maîtrise impressionnante de la géographie et de la topographie ainsi que d'importantes compétences en cartographie.

Les cartes romaines étaient surtout pratiques

Bien que les archives de la cartographie romaine soient rares, les chercheurs ont remarqué que, lorsqu'ils comparent les cartes de l'Antiquité romaine à leurs homologues grecques, les Romains se préoccupent davantage de l'utilisation pratique des cartes à des fins militaires et administratives et ont tendance à ignorer la géographie mathématique. Les Grecs, en revanche, utilisent la latitude, la longitude et les mesures astronomiques.

En fait, au lieu des cartes grecques, les Romains préféraient s'appuyer sur une vieille carte "disque" des géographes ioniens pour répondre à leurs besoins.

Agrippa, qui a réalisé la première carte du monde romaine connue. Crédit : Giovanni Dall'Orto (Wikimedia Commons).

Une brève histoire des principales cartes romaines

Les écrits de Tite-Live nous apprennent que des cartes ont été dressées dans des temples dès 174 avant J.-C., dont une de la Sardaigne placée sur l'île comme monument et, plus tard, une autre de l'Italie sur le mur d'un temple à Tellus.

Porticus Vipsania : la carte publique du monde

Le général, homme d'État et architecte romain Agrippa (vers 64 - 12 av. J.-C.) a fait des recherches sur la géographie connue de l'Empire et au-delà afin de créer l'image de l'Empire. Orbis Terrarum Également connue sous le nom de carte d'Agrippa, elle a été placée sur un monument appelé la "Maison de la Terre". Porticus Vipsania et a été exposée en public à Rome le Via Lata .

Selon Pline, bien que la carte soit basée sur les instructions et les commentaires d'Agrippa, sa construction a en fait été commencée après sa mort par sa sœur et achevée par l'empereur Auguste, qui a parrainé le projet.

La seule tentative antérieure connue de carte du monde a été commandée par Jules César, qui a fait appel à quatre cartographes grecs pour dresser la carte des "quatre régions du monde". Porticus Vipsania est perdue.

La Géographie de Strabon

La carte de l'Europe de Strabo.

Strabon (vers 64 av. J.-C. - 24 ap. J.-C.) était un géographe grec qui étudia et travailla à Rome. Il a complété Geographica Une histoire du monde connu, incluant des cartes, sous la première moitié du règne de l'empereur Tibère (14 - 37).

La carte de l'Europe de Strabon est d'une précision impressionnante.

Pomponius Mela

Une reproduction de 1898 de la carte du monde de Pomponius Mela.

Considéré comme le premier géographe romain, Pomponius Mela (mort en 45 après J.-C.) est connu pour sa carte du monde ainsi que pour une carte de l'Europe qui rivalisait avec celle de Strabon en termes de précision et de détails. Sa carte du monde, datant d'environ 43 après J.-C., divise la Terre en cinq zones, dont deux seulement sont habitables, à savoir les zones tempérées méridionale et septentrionale. La zone intermédiaire est décrite comme infranchissable, car il y fait trop chaud pour survivre à sa traversée.

Carte routière de Dura-Europos

Carte de route Dura-Europos.

La carte de route de Dura-Europos est un fragment de carte dessinée sur la couverture en cuir d'un bouclier de soldat romain datant de 230-235 après J.-C. Il s'agit de la plus ancienne carte européenne conservée en original, qui montre l'itinéraire de l'unité du soldat à travers la Crimée. Les noms des lieux sont latins, mais l'écriture utilisée est grecque et la carte comporte une dédicace à l'empereur Alexandre Sévère (qui régna de 222 à 235).

Tabula Peutingeriana

Une section de la Peutingeriana incluant Rome.

Une copie d'une carte du réseau routier de l'Empire romain datant du 4e siècle de notre ère, le Tabula Peutingeriana datant du 13e siècle montre les voies de circulation en Europe, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Perse et en Inde. La carte met en évidence Rome, Constantinople et Antioche.