Le 16 novembre 1943, le British Bomber Command lance sa plus grande offensive de la guerre, dans le but de soumettre l'Allemagne en rasant sa plus grande ville.

Malgré un coût élevé pour les deux parties, les historiens ont remis en question tant sa nécessité que son utilité.

À la fin de l'année 1943, il était devenu évident pour les Alliés que la pire crise de la guerre était terminée. Les Russes avaient remporté d'importantes victoires à l'est, tandis que leurs homologues anglo-américains avaient gagné en Afrique du Nord et avaient maintenant débarqué en Italie.

Cependant, Staline commence à être irrité par la contribution des Alliés à la guerre. Ses forces soviétiques ont supporté le gros des combats et subi des millions de pertes en repoussant les armées nazies hors de Russie.

Entre-temps, selon lui, ses alliés ont fait peu pour l'aider.

Selon lui, les combats en Méditerranée n'ont été qu'un spectacle secondaire destiné à remonter le moral des troupes et à détourner l'attention du fait que l'Europe occidentale, tenue par les Allemands, n'a pas été attaquée.

La tour de DCA du Zoo, avril 1942. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

Bien que les Américains soient impatients de lancer un assaut sur la France, le Premier ministre britannique Churchill y a opposé son veto, estimant à juste titre qu'une telle attaque serait un désastre avant que les forces alliées ne soient vraiment prêtes.

Il faut cependant apaiser Staline.

Le commandement des bombardiers intervient

La solution britannique consiste à utiliser leur maîtrise du ciel, la Luftwaffe étant de plus en plus sollicitée sur le front de l'Est. On pense que des attaques dévastatrices sur les villes allemandes pourraient contribuer à apaiser Staline et potentiellement mettre fin à la guerre sans nécessiter une invasion à grande échelle.

Le principal défenseur de cette campagne était Sir Arthur "Bomber" Harris, chef du Bomber Command, qui proclamait avec confiance que

"On peut détruire Berlin de bout en bout si l'armée de l'air américaine vient avec nous. Ça nous coûtera entre 400 et 500 avions. Ça coûtera la guerre à l'Allemagne."

Les progrès en Italie étant lents, une telle confiance est chaleureusement accueillie par les commandants alliés, et la proposition de Harris de lancer un raid de bombardement massif sur la capitale nazie est acceptée.

À cette époque, la RAF est équipée de manière impressionnante et, avec 800 bombardiers entièrement équipés à portée de Berlin, Harris a des raisons d'être optimiste.

Cependant, il est rapidement devenu évident que les raids aériens seraient dangereux, après que les bombardiers américains aient subi de si lourdes pertes en attaquant la plus petite ville de Schweinfurt que les Américains ne pourraient pas participer à l'attaque de Berlin comme cela avait été prévu.

Raid de bombardement américain sur une ville allemande. Crédit : National Archives and Records Administration / Commons.

Néanmoins, le plan n'est pas modifié et la date du début de l'offensive est fixée à la nuit du 18 novembre 1943.

Les pilotes sont généralement des jeunes hommes, en raison des réflexes rapides qu'ils doivent avoir. Cette nuit-là, un grand nombre de ces jeunes hommes se hissent dans des bombardiers 440 Lancaster et partent dans la nuit noire, leur destin étant incertain.

Aidés par une bonne couverture nuageuse, les avions ont atteint Berlin et ont largué leur chargement avant de rentrer chez eux.

La couverture nuageuse qui avait protégé les pilotes masquait également leurs cibles, et les dommages à la ville étant minimes, de nombreux autres raids seraient nécessaires.

Le 22 novembre, une grande partie de la ville est consumée par le feu des bombes incendiaires, qui détruisent aussi partiellement l'église Kaiser Wilhelm, qui se dresse aujourd'hui comme un mémorial de la guerre.

L'église commémorative du Kaiser Wilhelm à Berlin-Charlottenburg. Crédit : Null8fuffzehn / Commons.

Le moral des civils s'en ressent et des centaines de milliers de personnes se retrouvent du jour au lendemain sans abri, entassées dans des logements provisoires alors que les raids se poursuivent. Au cours des mois suivants, le réseau ferroviaire est détruit, les usines sont rasées et plus d'un quart de Berlin devient officiellement inhabitable.

Les habitants, cependant, sont restés défiants, et il n'y a eu aucun signe de reddition ou de perte de moral. Comme la Luftwaffe avait bombardé Londres lors du Blitz en 1940 avec des résultats similaires, on peut se demander pourquoi Harris s'attendait à un résultat différent.

En outre, les raids ont eu un coût élevé, avec 2700 membres d'équipage morts, 1000 capturés et 500 avions détruits - des pertes qui ont été définies comme insoutenables et inacceptables selon les règles de la RAF.

Débat historique

En conséquence, ce raid et les autres qui ont suivi font l'objet d'un débat qui se poursuit encore aujourd'hui.

D'un côté, on pourrait dire que toutes ces jeunes vies ont été sacrifiées pour un gain minime, car cela n'a rien fait pour forcer l'Allemagne à sortir de la guerre, et a plutôt renforcé la détermination de son peuple à se battre pendant 18 mois supplémentaires.

En outre, elle impliquait le meurtre de civils, une action moralement douteuse qui semblait hypocrite après l'indignation des Britanniques face au Blitz, plus tôt dans la guerre.

Victimes d'un raid aérien en Allemagne disposées dans une salle afin de pouvoir les identifier. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

Bien que le raid n'ait apporté que peu de gains militaires concrets, il a endommagé les capacités de guerre de Berlin et détourné vers l'Allemagne des ressources dont Hitler avait désespérément besoin à l'est, et, surtout, il a satisfait Staline pour le moment.

En raison de la nature peu glorieuse et moralement grise de son travail, les réalisations du Bomber Command sont relativement peu connues ou célébrées.

Le taux de mortalité de l'arme de service était de 44,4 %, et le courage des hommes qui se sont envolés dans les bombardiers était extraordinaire.

La plupart des 56 000 hommes du Bomber Command qui sont morts pendant la guerre avaient moins de 25 ans.

Crédit de l'image d'en-tête : Le Vickers Wellington, un bombardier moyen à long rayon d'action, bimoteur britannique. Commons.