На 16 ноември 1943 г. британското бомбардировъчно командване започва най-голямата си офанзива за войната, за да разбие Германия, като изравни със земята най-големия ѝ град.

Въпреки тежката цена и за двете страни, историците поставят под въпрос както необходимостта, така и ползата от него.

Към края на 1943 г. за съюзниците става ясно, че най-тежката криза на войната е отминала. Руснаците печелят важни победи на изток, а англо-американските им колеги са спечелили в Северна Африка и сега са се приземили в Италия.

Сталин обаче започва да се дразни от приноса на съюзниците във войната. Съветските му войски са поели основната тежест на бойните действия и са дали милиони жертви, докато са изтласквали нацистките армии от Русия.

Междувременно според него съюзниците му не са направили почти нищо, за да му помогнат.

Според него боевете в Средиземно море са били странична демонстрация за повишаване на морала, предназначена отчасти да отклони вниманието от факта, че Западна Европа, контролирана от Германия, не е била атакувана.

Флак кулата в зоопарка, април 1942 г. Кредит: Bundesarchiv / Commons.

Въпреки че американците са нетърпеливи да започнат атака срещу Франция, британският министър-председател Чърчил налага вето на този ход, тъй като с право смята, че подобна атака ще бъде катастрофа, преди съюзническите сили да са наистина готови.

Сталин обаче трябва да бъде успокоен.

Командването на бомбардировачите се намесва

Британското решение е да се използва контролът им върху небето, тъй като Луфтвафе е все по-натоварено на Източния фронт. Смята се, че опустошителните атаки срещу германските градове могат да помогнат за успокояване на Сталин и евентуално да сложат край на войната, без да се налага пълномащабна инвазия.

Основният защитник на тази кампания беше сър Артър "Бомбардировач" Харис, ръководител на Командването на бомбардировачите, който уверено заяви, че

"Можем да разрушим Берлин от край до край, ако с нас дойдат американските военновъздушни сили. Това ще ни струва между 400 и 500 самолета. Това ще струва на Германия войната."

Тъй като напредъкът в Италия е бавен, тази увереност е горещо приветствана от съюзническите командири и предложението на Харис за масирана бомбардировка на нацистката столица е прието.

По това време RAF е впечатляващо оборудвана и с 800 напълно екипирани бомбардировача в обсега на Берлин Харис има основание да се надява.

Бързо обаче става ясно, че въздушните нападения ще бъдат опасни, след като американските бомбардировачи понасят толкова тежки загуби при атаката на по-малкия град Швайнфурт, че американците няма да могат да участват в атаката на Берлин, както е планирано.

Бомбардировка на САЩ над германски град. Кредит: National Archives and Records Administration / Commons.

Въпреки това планът не е променен и за дата на началото на офанзивата е определена нощта на 18 ноември 1943 г.

Тази нощ голям брой от тези млади мъже се качват в 440 бомбардировача "Ланкастър" и потеглят в тъмната нощ, а съдбата им е неясна.

Подпомагани от добрата облачност, самолетите успяват да стигнат до Берлин и да свалят товара си, преди да се върнат у дома.

Облачната покривка, която предпазваше пилотите, обаче скриваше и целите им, а при минимални щети в града щеше да са необходими още много рейдове.

През следващите няколко месеца силно защитеният град е поразен от постоянни атаки. На 22 ноември голяма част от града е изпепелена от запалителни бомби, които частично разрушават и църквата "Кайзер Вилхелм", която сега стои непокътната като паметник на войната.

Мемориалната църква "Кайзер Вилхелм" в Берлин-Шарлотенбург. Кредит: Null8fuffzehn / Commons.

Това оказва голямо влияние върху морала на цивилното население и стотици хиляди остават без дом за една нощ, натъпкани във временни жилища, тъй като набезите продължават. През следващите няколко месеца железопътната система е разрушена, фабриките са изравнени със земята, а повече от една четвърт от Берлин официално става необитаема.

Жителите обаче остават непокорни и няма признаци за капитулация или загуба на морал. Тъй като Луфтвафе бомбардира Лондон по време на Блиц през 1940 г. с подобни резултати, е съмнително защо Харис е очаквал различен резултат.

Освен това набезите струват скъпо - загиват 2700 членове на екипажа, 1000 са пленени, а 500 самолета са унищожени - загуби, които са определени като неустойчиви и неприемливи според правилата на RAF.

Исторически дебат

В резултат на това дебатът за този и последвалите го рейдове продължава и до днес.

От една страна, може да се каже, че всички тези млади животи са били пожертвани без особена полза, тъй като това не е допринесло за излизането на Германия от войната, а ако не друго, то е втвърдило решимостта на народа ѝ да се бие още 18 месеца.

Освен това тя е свързана с убийството на цивилни граждани - морално съмнително действие, което изглежда лицемерно след британското възмущение от Блиц в началото на войната.

Жертвите на въздушно нападение в Германия са изложени в зала, за да могат да бъдат идентифицирани. Кредит: Bundesarchiv / Commons.

Макар че набегът не носи конкретни военни ползи, той накърнява военния потенциал на Берлин и пренасочва към Германия ресурси, от които Хитлер отчаяно се нуждае на изток, а от решаващо значение е, че Сталин остава доволен за момента.

Поради нелепия и морално сив характер на работата му постиженията на Командването на бомбардировачите са сравнително малко известни и прославени.

Смъртността в служебната част е 44,4%, а смелостта на мъжете, които се издигат в небето с бомбардировачи, е изключителна.

Повечето от 56 000 мъже от Командването на бомбардировачите, загинали по време на войната, са били на възраст под 25 години.

Заглавна снимка: Vickers Wellington, британски двумоторен бомбардировач с голям обсег на действие. Commons.