16. studenog 1943. britansko bombardersko zapovjedništvo pokrenulo je svoju najveću ofenzivu u ratu, u pokušaju da razbije Njemačku u pokornost sravnjivanjem njenog najvećeg grada.

Unatoč velikoj cijeni s obje strane, povjesničari su dovodili u pitanje i njegovu nužnost i njegovu korisnost.

Do kraja 1943. Saveznicima je postalo jasno da je najgora kriza rata prošla. Rusi su izvojevali važne pobjede na istoku, dok su njihovi anglo-američki kolege pobijedili u sjevernoj Africi i sada su se iskrcali u Italiji.

Međutim, Staljin je postajao iritiran savezničkim doprinosom ratu. Njegove sovjetske snage podnijele su najveći teret borbi i uzele milijune žrtava dok su potiskivale nacističku vojsku iz Rusije.

U međuvremenu, po njegovom mišljenju, njegovi saveznici nisu učinili malo da mu pomognu.

Borbe u Sredozemlju, po njegovom mišljenju, bile su sporedna predstava za jačanje morala djelomično osmišljena da odvrati pozornost od činjenice da zapadna Europa koju su držali Nijemci nije bila napadnuta.

Zoo flak toranj, travanj 1942. Zasluge: Bundesarchiv / Commons.

Iako su Amerikanci jedva čekali pokrenuti napad na Francusku, britanski premijer Churchill stavio je veto na ovaj potez, s pravom vjerujući da bi takav napad bio katastrofa pred saveznicimasnage su doista bile spremne.

Međutim, Staljin je morao biti umiren.

Zapovjedništvo bombardera ulazi

Britansko rješenje bilo je iskoristiti svoju kontrolu nad nebom, jer je Luftwaffe bio postajući sve rastegnutiji na istočnom frontu. Vjerovalo se da bi razorni napadi na njemačke gradove mogli pomoći umiriti Staljina i potencijalno okončati rat bez potrebe za invazijom punog opsega.

Glavni zagovornik ove kampanje bio je Sir Arthur “Bombarder” Harris, šef Bombardersko zapovjedništvo, koje je samouvjereno izjavilo da

"Možemo uništiti Berlin s kraja na kraj ako američke zračne snage pođu s nama. To će nas stajati između 400 i 500 zrakoplova. To će Njemačku stajati rata.”

S obzirom na spor napredak u Italiji, takvo je povjerenje bilo toplo pozdravljeno među savezničkim zapovjednicima, a Harrisov prijedlog da se pokrene masovno bombardiranje nacističke prijestolnice je prihvaćen.

RAF je u to vrijeme bio impresivno opremljen, a s 800 potpuno opremljenih bombardera u dometu Berlina, Harris je imao razloga za nadu.

Međutim, brzo je postalo jasno da bi zračni napadi bili opasni , nakon što su američki bombarderi pretrpjeli tako velike gubitke napadajući manji grad Schweinfurt da Amerikanci nisu mogli sudjelovati u napadu na Berlin kako je bilo planirano.

Bombardiranje Sjedinjenih Država nad njemačkim gradom. Zasluge: National Archives and Records Administration / Commons.

Unatoč tome,nije bilo promjene plana, a kao datum početka ofenzive određena je noć 18. studenoga 1943.

Piloti su uglavnom bili mladi ljudi, zbog brzih refleksa koji su bili potrebni. Te noći velik broj tih mladića uvukao se u 440 Lancaster bombardera i krenuo u tamnu noć, njihova sudbina je neizvjesna.

Pomoću dobre naoblake, zrakoplovi su stigli do Berlina i izbacili svoj teret prije vraćajući se kući.

Oblačni pokrivač koji je štitio pilote također je zaklonio njihove mete, međutim, s minimalnom štetom po gradu bit će potrebno mnogo više napada.

Tijekom sljedećih nekoliko mjeseci snažno obranjeni grad bio je izranjavan i izmrcvaren stalnim napadima. 22. studenog veliki dio grada bio je spaljen vatrom od zapaljivih bombi, koje su također djelomično uništile crkvu Kaisera Wilhelma, koja sada stoji nepopravljena kao spomenik na rat.

Spomen crkva Kaiser Wilhelma u Berlin-Charlottenburg. Zasluge: Null8fuffzehn / Commons.

Ovo je imalo veliki učinak na moral civila i preko noći ostavilo stotine tisuća beskućnika, naguranih u privremeni smještaj dok su se napadi nastavljali. Tijekom sljedećih nekoliko mjeseci željeznički sustav je uništen, tvornice sravnjene s zemljom i više od četvrtine Berlina službeno je postalo nenastanjivo.

Stanovnici su, međutim, ostali prkosni i nije bilo znakova bilo kakve predaje ili gubitkamoral. Budući da je Luftwaffe bombardirao London u Blitzu 1940. sa sličnim rezultatima, upitno je zašto je Harris očekivao drugačiji ishod.

Uz to, napadi su imali veliku cijenu, s 2700 mrtvih članova posade, 1000 zarobljenih i 500 uništenih zrakoplova – žrtve koje su definirane kao neodržive i neprihvatljive prema pravilima RAF-a.

Povijesna rasprava

Kao rezultat toga, u tijeku je rasprava o ovom napadu i ostalima koji su uslijedili i nastavlja se ovog dana.

S jedne strane, moglo bi se reći da su svi ti mladi životi žrtvovani za malu dobit, budući da to nije učinilo ništa da izbaci Njemačku iz rata, i ako je išta očvrsnulo odlučnost njezinih ljudi da borba za još mukotrpnih 18 mjeseci.

Nadalje, to je uključivalo ubijanje civila, moralno sumnjivu akciju koja se činila licemjernom nakon britanskog bijesa zbog Blitza ranije tijekom rata.

Žrtve zračnog napada na Njemačku položene u hodniku kako bi se mogle identificirati. Zasluge: Bundesarchiv / Commons.

Iako je napad donio malo konkretnih vojnih dobitaka, on je oštetio sposobnosti Berlina za vođenje rata i preusmjerio resurse Njemačkoj koje je Hitler očajnički trebao na istoku, i, što je najvažnije, usrećio je Staljina za sada.

Zbog neglamurozne i moralno sive prirode svog rada, postignuća Bombarderskog zapovjedništva relativno su malo poznata ilislavio.

Oružani dio imao je stopu smrtnosti od 44,4%, a hrabrost ljudi koji su se podigli na nebo u bombarderima bila je nevjerojatna.

Većina od 56.000 ljudi Bombarderskog zapovjedništva koji su poginuo tijekom rata bio bi mlađi od 25 godina.

Kredit za naslovnu sliku: Vickers Wellington, britanski dvomotorni, srednji bombarder dugog dometa. Commons.