Στις 16 Νοεμβρίου 1943, η Βρετανική Διοίκηση Βομβαρδιστικών εξαπέλυσε τη μεγαλύτερη επίθεση του πολέμου, σε μια προσπάθεια να συντρίψει τη Γερμανία σε υποταγή μέσω της ισοπέδωσης της μεγαλύτερης πόλης της.

Παρά το βαρύ κόστος και για τις δύο πλευρές, οι ιστορικοί αμφισβήτησαν τόσο την αναγκαιότητα όσο και τη χρησιμότητά του.

Μέχρι το τέλος του 1943 είχε γίνει σαφές στους Συμμάχους ότι η χειρότερη κρίση του πολέμου είχε τελειώσει. Οι Ρώσοι είχαν κερδίσει σημαντικές νίκες στα ανατολικά, ενώ οι Αγγλοαμερικανοί ομόλογοί τους είχαν κερδίσει στη Βόρεια Αφρική και είχαν πλέον αποβιβαστεί στην Ιταλία.

Ωστόσο, ο Στάλιν είχε αρχίσει να εκνευρίζεται με τη συμβολή των Συμμάχων στον πόλεμο. Οι σοβιετικές δυνάμεις του είχαν σηκώσει το κύριο βάρος των μαχών και είχαν υποστεί εκατομμύρια απώλειες, καθώς είχαν απωθήσει τους ναζιστικούς στρατούς από τη Ρωσία.

Εν τω μεταξύ, κατά την άποψή του, οι σύμμαχοί του είχαν κάνει ελάχιστα για να τον βοηθήσουν.

Οι μάχες στη Μεσόγειο, κατά την άποψή του, ήταν μια παράλληλη παράσταση για την τόνωση του ηθικού, σχεδιασμένη εν μέρει για να αποσπάσει την προσοχή από το γεγονός ότι η υπό γερμανική κατοχή Δυτική Ευρώπη δεν είχε δεχθεί επίθεση.

Ο αντιαεροπορικός πύργος του ζωολογικού κήπου, Απρίλιος 1942. Πηγή: Bundesarchiv / Commons.

Αν και οι Αμερικανοί ήταν πρόθυμοι να εξαπολύσουν επίθεση στη Γαλλία, ο Βρετανός πρωθυπουργός Τσόρτσιλ είχε ασκήσει βέτο σε αυτή την κίνηση, πιστεύοντας δικαίως ότι μια τέτοια επίθεση θα ήταν καταστροφή πριν οι συμμαχικές δυνάμεις είναι πραγματικά έτοιμες.

Ωστόσο, ο Στάλιν έπρεπε να κατευναστεί.

Η διοίκηση βομβαρδιστικών παρεμβαίνει

Η λύση των Βρετανών ήταν να χρησιμοποιήσουν τον έλεγχό τους στον ουρανό, καθώς η Luftwaffe ήταν όλο και πιο στριμωγμένη στο Ανατολικό Μέτωπο. Πίστευαν ότι οι καταστροφικές επιθέσεις στις γερμανικές πόλεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον κατευνασμό του Στάλιν και ενδεχομένως να τερματίσουν τον πόλεμο χωρίς την ανάγκη μιας εισβολής πλήρους κλίμακας.

Ο κύριος υποστηρικτής αυτής της εκστρατείας ήταν ο Sir Arthur "Bomber" Harris, επικεφαλής της Διοίκησης Βομβαρδιστικών, ο οποίος διακήρυξε με αυτοπεποίθηση ότι

"Μπορούμε να καταστρέψουμε το Βερολίνο από άκρη σε άκρη αν έρθει μαζί μας η αμερικανική αεροπορία. Θα μας κοστίσει 400 με 500 αεροσκάφη. Θα κοστίσει στη Γερμανία τον πόλεμο".

Καθώς η πρόοδος στην Ιταλία ήταν αργή, η εμπιστοσύνη αυτή έγινε θερμά δεκτή από τους διοικητές των Συμμάχων, και η πρόταση του Χάρις να εξαπολύσει μια μαζική επιδρομή βομβαρδισμού της ναζιστικής πρωτεύουσας έγινε δεκτή.

Η RAF ήταν εντυπωσιακά εξοπλισμένη μέχρι τότε και με 800 πλήρως εξοπλισμένα βομβαρδιστικά σε απόσταση βολής από το Βερολίνο, ο Harris είχε λόγους να ελπίζει.

Ωστόσο, έγινε γρήγορα σαφές ότι οι αεροπορικές επιδρομές θα ήταν επικίνδυνες, αφού τα αμερικανικά βομβαρδιστικά υπέστησαν τόσο μεγάλες απώλειες κατά της επίθεσης στη μικρότερη πόλη Schweinfurt, ώστε οι Αμερικανοί δεν θα μπορούσαν να συμμετάσχουν στην επίθεση στο Βερολίνο, όπως είχε προγραμματιστεί.

Επιδρομή βομβαρδισμού των Ηνωμένων Πολιτειών πάνω από γερμανική πόλη. Πηγή: National Archives and Records Administration / Commons.

Παρ' όλα αυτά, δεν υπήρξε καμία αλλαγή στο σχέδιο και η ημερομηνία έναρξης της επίθεσης ορίστηκε η νύχτα της 18ης Νοεμβρίου 1943.

Οι πιλότοι ήταν συνήθως νέοι άνδρες, λόγω των γρήγορων αντανακλαστικών που απαιτούνταν. Εκείνη τη νύχτα ένας μεγάλος αριθμός αυτών των νέων ανδρών επιβιβάστηκαν σε 440 βομβαρδιστικά Lancaster και ξεκίνησαν μέσα στη σκοτεινή νύχτα, με την τύχη τους αβέβαιη.

Με τη βοήθεια της καλής κάλυψης από σύννεφα, τα αεροπλάνα έφτασαν στο Βερολίνο και έριξαν το φορτίο τους πριν επιστρέψουν στην πατρίδα τους.

Ωστόσο, η νεφοκάλυψη που προστάτευε τους πιλότους κάλυπτε και τους στόχους τους, και με τις ζημιές στην πόλη να είναι ελάχιστες, θα χρειάζονταν πολλές ακόμη επιδρομές.

Τους επόμενους μήνες η βαριά αμυνόμενη πόλη υπέστη συνεχείς επιθέσεις. Στις 22 Νοεμβρίου ένα μεγάλο μέρος της πόλης καταστράφηκε από πυρκαγιά που προήλθε από εμπρηστικές βόμβες, οι οποίες κατέστρεψαν εν μέρει και την εκκλησία Κάιζερ Βίλχελμ, η οποία σήμερα στέκεται ως μνημείο του πολέμου.

Η εκκλησία Kaiser Wilhelm Memorial Church στο Βερολίνο-Charlottenburg. Πηγή: Null8fuffzehn / Commons.

Αυτό είχε σημαντικές επιπτώσεις στο ηθικό των πολιτών και κατέστησε εκατοντάδες χιλιάδες άστεγους κατά τη διάρκεια της νύχτας, οι οποίοι στριμώχτηκαν σε προσωρινά καταλύματα καθώς οι επιδρομές συνεχίζονταν. Κατά τους επόμενους μήνες το σιδηροδρομικό σύστημα καταστράφηκε, τα εργοστάσια ισοπεδώθηκαν και πάνω από το ένα τέταρτο του Βερολίνου κατέστη επισήμως ακατοίκητο.

Οι κάτοικοι, ωστόσο, παρέμειναν ανυποχώρητοι και δεν υπήρξε κανένα σημάδι παράδοσης ή απώλειας ηθικού. Καθώς η Luftwaffe είχε βομβαρδίσει το Λονδίνο κατά τη διάρκεια του Blitz το 1940 με παρόμοια αποτελέσματα, είναι αμφίβολο γιατί ο Harris περίμενε διαφορετικό αποτέλεσμα.

Επιπλέον, οι επιδρομές είχαν βαρύ κόστος, με 2700 μέλη του πληρώματος νεκρούς, 1000 αιχμαλώτους και 500 αεροπλάνα κατεστραμμένα - απώλειες που χαρακτηρίστηκαν ως μη βιώσιμες και απαράδεκτες σύμφωνα με τους κανόνες της RAF.

Ιστορική συζήτηση

Ως αποτέλεσμα, υπάρχει μια συνεχής συζήτηση σχετικά με αυτή την επιδρομή και άλλες που ακολούθησαν, η οποία συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Από τη μία πλευρά, θα μπορούσε κανείς να πει ότι όλες αυτές οι νεαρές ζωές θυσιάστηκαν για μικρό κέρδος, καθώς δεν έκανε τίποτα για να αναγκάσει τη Γερμανία να βγει από τον πόλεμο, και αν μη τι άλλο σκλήρυνε την αποφασιστικότητα του λαού της να πολεμήσει για άλλους 18 εξαντλητικούς μήνες.

Επιπλέον, συνεπαγόταν τη δολοφονία αμάχων, μια ηθικά αμφίβολη ενέργεια που φαινόταν υποκριτική μετά τη βρετανική οργή για το Blitz νωρίτερα στον πόλεμο.

Θύματα αεροπορικής επιδρομής στη Γερμανία τοποθετημένα σε μια αίθουσα για να μπορούν να αναγνωριστούν. Πηγή: Bundesarchiv / Commons.

Αν και η επιδρομή απέφερε ελάχιστα συγκεκριμένα στρατιωτικά οφέλη, έβλαψε τις πολεμικές δυνατότητες του Βερολίνου και έστρεψε στη Γερμανία πόρους που ο Χίτλερ χρειαζόταν απεγνωσμένα στα ανατολικά και, κυρίως, κράτησε τον Στάλιν ευχαριστημένο προς το παρόν.

Λόγω της άχαρης και ηθικά γκρίζας φύσης του έργου της, τα επιτεύγματα της Διοίκησης Βομβαρδιστικών είναι συγκριτικά ελάχιστα γνωστά ή διάσημα.

Το υπηρεσιακό σκέλος είχε ποσοστό θανάτων 44,4% και το θάρρος των ανδρών που ανέβηκαν στους ουρανούς με τα βομβαρδιστικά ήταν εξαιρετικό.

Οι περισσότεροι από τους 56.000 άνδρες της Διοίκησης Βομβαρδιστικών που έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν νεότεροι από 25 ετών.

Πίστωση εικόνας επικεφαλίδας: Το Vickers Wellington, ένα βρετανικό δικινητήριο μεσαίο βομβαρδιστικό μεγάλων αποστάσεων. Commons.