Þann 16. nóvember 1943 hóf breska sprengjuherstjórnin stærstu sókn sína í stríðinu, í því skyni að brjóta Þýskaland í undirgefni með því að jafna stærstu borg hennar.

Þrátt fyrir mikinn kostnað á báða bóga, sagnfræðingar hafa dregið í efa bæði nauðsyn þess og gagnsemi.

Í árslok 1943 var bandamönnum orðið ljóst að versta kreppu stríðsins væri lokið. Rússar höfðu unnið mikilvæga sigra í austri á meðan ensk-amerískir starfsbræður þeirra höfðu unnið í Norður-Afríku og voru nú komnir á Ítalíu.

Hins vegar var Stalín að verða pirraður á framlagi bandamanna til stríðsins. Sovéskar hersveitir hans höfðu borið hitann og þungann af átökunum og tekið milljónir mannfalls þar sem þeir höfðu ýtt nasistaherjum út úr Rússlandi.

Á meðan, að hans mati, höfðu bandamenn hans lítið gert til að aðstoða hann.

Bardagarnir í Miðjarðarhafinu, að hans mati, höfðu verið siðferðisbætandi hliðarsýning sem ætlað var að hluta til að beina athyglinni frá þeirri staðreynd að ekki hefði verið ráðist á Vestur-Evrópu í eigu Þjóðverja.

The Zoo flak turninn, apríl 1942. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Þó að Bandaríkjamenn hafi verið fúsir til að gera árás á Frakkland, hafði Churchill, forsætisráðherra Bretlands, beitt neitunarvaldi gegn þessari ráðstöfun og trúði því réttilega að slík árás væri hörmung fyrir bandamönnumsveitir voru sannarlega tilbúnar.

Stalín varð þó að sætta sig við.

Sprengjuflugvélar stíga inn

Breska lausnin var að nota stjórn sína á himninum, eins og Luftwaffe var verða sífellt teygðara á austurvígstöðvunum. Talið var að hrikalegar árásir á þýskar borgir gætu hjálpað til við að friða Stalín og hugsanlega binda enda á stríðið án þess að þörf væri á innrás í heild sinni.

Helsti málsvari þessarar herferðar var Sir Arthur "Bomber" Harris, yfirmaður Bomber Command, sem lýsti því yfir af öryggi að

„Við getum rústað Berlín frá enda til enda ef bandaríski flugherinn kemur með okkur. Það mun kosta okkur á milli 400 og 500 flugvélar. Það mun kosta Þýskaland stríðið.“

Þegar framfarir á Ítalíu hægar, var slíku trausti fagnað mjög meðal herforingja bandamanna, og tillaga Harris um að hefja stórfellda sprengjuárás á höfuðborg nasista var samþykkt.

RAF var glæsilega útbúinn á þessum tíma og með 800 fullbúnar sprengjuflugvélar í fjarlægð frá Berlín hafði Harris ástæðu til að vera vongóður.

Hins vegar varð fljótt ljóst að loftárásir yrðu hættulegar , eftir að bandarískar sprengjuflugvélar urðu fyrir svo miklu tjóni í árásum á minni borgina Schweinfurt að Bandaríkjamenn myndu ekki geta tekið þátt í árásinni á Berlín eins og áætlað hafði verið.

Bandaríkin sprengjuárás yfir þýska borg. Inneign: National Archives and Records Administration / Commons.

Engu að síður,engin breyting varð á áætlun og dagsetning sóknarinnar var ákveðin að nóttu til 18. nóvember 1943.

Flugmenn voru yfirleitt ungir menn, vegna þeirra skjótu viðbragða sem krafist var. Um nóttina dró mikill fjöldi þessara ungu manna sig inn í 440 Lancaster sprengjuflugvélar og lagði af stað inn í myrka nóttina, örlög þeirra óviss.

Aðstoð við góða skýjahulu komust flugvélarnar til Berlínar og slepptu farmi sínum fyrir kl. heim aftur.

Skýjahulan sem hafði verndað flugmennina byrgði hins vegar einnig skotmörk þeirra og með lágmarks skemmdum á borginni væri þörf á mörgum fleiri árásum.

Næstu mánuðina borgin sem varið var var marin og slegin af stöðugum árásum. Þann 22. nóvember var stór hluti borgarinnar eyðilagður af eldi frá eldsprengjum, sem einnig eyðilagði Kaiser Wilhelm kirkjuna að hluta, sem nú stendur óbundin sem minnisvarði um stríðið.

Kaiser Wilhelm Memorial Church í Berlín-Charlottenburg. Credit: Null8fuffzehn / Commons.

Þetta hafði mikil áhrif á siðferðiskennd borgara og gerði hundruð þúsunda heimilislausa á einni nóttu, troðið inn í bráðabirgðahúsnæði á meðan árásirnar héldu áfram. Á næstu mánuðum eyðilagðist járnbrautakerfið, verksmiðjur flattust út og meira en fjórðungur Berlínar gerður opinberlega óíbúðarhæfur.

Íbúarnir héldu þó áfram ögrandi og engin merki um uppgjöf eða tap ástarfsandi. Þar sem Luftwaffe hafði gert loftárásir á London í Blitz árið 1940 með svipuðum árangri er spurning hvers vegna Harris bjóst við annarri niðurstöðu.

Auk þess kostuðu árásirnar miklum kostnaði, þar sem 2700 áhafnarmenn fórust, 1000 teknir til fanga og 500 flugvélar eyðilagðar – mannfall sem var skilgreint sem ósjálfbært og óviðunandi samkvæmt reglum RAF.

Söguleg umræða

Í kjölfarið er í gangi umræða um þessa árás og aðra sem fylgdu sem heldur áfram að þennan dag.

Annars vegar má segja að öllum þessum ungu lífi hafi verið fórnað fyrir lítinn ávinning þar sem það gerði ekkert til að þvinga Þýskaland úr stríðinu og ef eitthvað herti á ásetning þjóðar hennar til að berjast í átján mánuði á eftir. Fórnarlömb loftárásar á Þýskaland lögðu út í sal svo hægt sé að bera kennsl á þau. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Þótt árásin hafi skilað litlum hernaðarlegum ávinningi, skaðaði hún stríðsgetu Berlínar og flutti auðlindir til Þýskalands sem Hitler hafði sárlega þörf fyrir í austri, og, sem skiptir sköpum, hélt Stalín ánægðum í bili.

Vegna þess hversu siðlaus og siðferðilega grá eðli starfsins er, eru afrek Bomber Command tiltölulega lítið þekkt eðafagnað.

Þjónustuarmurinn var með 44,4% dánartíðni og hugrekki mannanna sem fóru til himins í sprengjuflugvélum var ótrúlegt.

Flestir 56.000 manna Bomber Command sem lést í stríðinu hefði verið yngri en 25 ára.

Header image credit: The Vickers Wellington, bresk tveggja hreyfla, langdræg meðalsprengjuflugvél. Sameign.