Pada tanggal 16 November 1943, Komando Pengebom Inggris melancarkan serangan terbesar mereka dalam perang, dalam upaya untuk menghancurkan Jerman agar tunduk melalui perataan kota terbesarnya.

Meskipun ada biaya yang besar di kedua belah pihak, para sejarawan mempertanyakan kebutuhan dan kegunaannya.

Pada akhir tahun 1943, sudah jelas bagi Sekutu bahwa krisis terburuk perang telah berakhir. Rusia telah memenangkan kemenangan penting di timur sementara rekan-rekan Anglo-Amerika mereka telah menang di Afrika Utara dan sekarang telah mendarat di Italia.

Namun Stalin menjadi jengkel dengan kontribusi Sekutu dalam perang. Pasukan Sovietnya telah menanggung beban pertempuran dan mengambil jutaan korban saat mereka mendorong tentara Nazi keluar dari Rusia.

Sementara itu, dalam pandangannya, sekutu-sekutunya tidak banyak membantu.

Pertempuran di Mediterania, dalam pandangannya, telah menjadi pertunjukan sampingan yang meningkatkan moral yang dirancang sebagian untuk mengalihkan perhatian dari fakta bahwa Eropa barat yang dikuasai Jerman belum diserang.

Menara flak Kebun Binatang, April 1942. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Meskipun Amerika sangat ingin melancarkan serangan ke Prancis, Perdana Menteri Inggris Churchill telah memveto langkah ini, karena percaya bahwa serangan semacam itu akan menjadi bencana sebelum pasukan Sekutu benar-benar siap.

Namun, Stalin harus ditenangkan.

Komando pengebom melangkah masuk

Solusi Inggris adalah menggunakan kendali mereka atas langit, karena Luftwaffe menjadi semakin meregang di Front Timur. Dipercaya bahwa serangan yang menghancurkan di kota-kota Jerman dapat membantu menenangkan Stalin dan berpotensi mengakhiri perang tanpa perlu invasi skala penuh.

Pendukung utama kampanye ini adalah Sir Arthur "Bomber" Harris, kepala Komando Bomber, yang dengan yakin menyatakan bahwa

"Kita bisa menghancurkan Berlin dari ujung ke ujung jika Angkatan Udara A.S. ikut bersama kita. Itu akan menghabiskan biaya antara 400 dan 500 pesawat. Itu akan membuat Jerman kalah perang."

Dengan kemajuan di Italia yang lambat, kepercayaan diri seperti itu disambut hangat di antara para komandan Sekutu, dan proposal Harris untuk meluncurkan serangan bom besar-besaran di ibu kota Nazi diterima.

RAF dilengkapi secara mengesankan pada saat ini, dan dengan 800 pesawat pembom yang lengkap dalam jangkauan Berlin, Harris memiliki beberapa alasan untuk berharap.

Namun, dengan cepat menjadi jelas bahwa serangan udara akan berbahaya, setelah pesawat pengebom A.S. mengalami kerugian yang begitu besar saat menyerang kota Schweinfurt yang lebih kecil sehingga orang Amerika tidak dapat berpartisipasi dalam serangan ke Berlin seperti yang telah direncanakan.

Serangan pengeboman Amerika Serikat di atas kota Jerman. Kredit: Arsip Nasional dan Administrasi Arsip / Commons.

Meskipun demikian, tidak ada perubahan rencana, dan tanggal dimulainya serangan ditetapkan sebagai malam tanggal 18 November 1943.

Pilot umumnya adalah pria muda, karena refleks cepat yang dibutuhkan. Malam itu sejumlah besar pria muda ini mengangkut diri mereka ke dalam 440 pesawat pembom Lancaster dan berangkat ke malam yang gelap, nasib mereka tidak pasti.

Dibantu oleh tutupan awan yang baik, pesawat-pesawat itu berhasil mencapai Berlin dan menjatuhkan muatan mereka sebelum kembali ke rumah.

Namun, awan yang melindungi para pilot juga mengaburkan target mereka, dan dengan kerusakan kota yang minimal, akan diperlukan lebih banyak serangan lagi.

Selama beberapa bulan berikutnya, kota yang dipertahankan dengan ketat ini hancur dan dihantam oleh serangan yang terus-menerus. Pada tanggal 22 November, sebagian besar kota dilalap api dari bom pembakar, yang juga menghancurkan sebagian Gereja Kaiser Wilhelm, yang sekarang berdiri tak terpisahkan sebagai tugu peringatan perang.

Gereja Peringatan Kaiser Wilhelm di Berlin-Charlottenburg. Kredit: Null8fuffzehn / Commons.

Hal ini berdampak besar pada moral warga sipil dan membuat ratusan ribu orang kehilangan tempat tinggal dalam semalam, berdesak-desakan di akomodasi sementara saat serangan terus berlanjut. Selama beberapa bulan berikutnya sistem kereta api dihancurkan, pabrik-pabrik diratakan dan lebih dari seperempat Berlin secara resmi dibuat tidak dapat dihuni.

Namun, penduduk tetap menantang, dan tidak ada tanda-tanda menyerah atau kehilangan moral. Karena Luftwaffe telah membom London dalam Blitz pada tahun 1940 dengan hasil yang sama, patut dipertanyakan mengapa Harris mengharapkan hasil yang berbeda.

Selain itu, serangan itu harus dibayar mahal, dengan 2700 awak tewas, 1000 ditangkap, dan 500 pesawat hancur - korban yang didefinisikan sebagai tidak berkelanjutan dan tidak dapat diterima menurut aturan RAF.

Perdebatan historis

Akibatnya, ada perdebatan yang terus berlangsung tentang penggerebekan ini dan penggerebekan lainnya yang terjadi setelahnya, yang terus berlanjut hingga hari ini.

Di satu sisi, orang bisa mengatakan bahwa semua nyawa muda ini dikorbankan untuk keuntungan yang kecil, karena tidak melakukan apa pun untuk memaksa Jerman keluar dari perang, dan jika ada yang mengeraskan tekad rakyatnya untuk bertempur selama 18 bulan yang melelahkan.

Lebih jauh lagi, hal itu memerlukan pembunuhan warga sipil, tindakan yang secara moral meragukan yang tampak munafik setelah kemarahan Inggris atas Blitz di awal perang.

Korban serangan udara di Jerman diletakkan di aula sehingga mereka dapat diidentifikasi. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Meskipun serangan itu hanya membawa sedikit keuntungan militer yang konkret, namun hal itu merusak kemampuan pembuatan perang Berlin dan mengalihkan sumber daya ke Jerman yang sangat dibutuhkan Hitler di timur, dan, yang terpenting, membuat Stalin senang untuk saat ini.

Karena sifat pekerjaannya yang tidak glamor dan abu-abu secara moral, prestasi Komando Pengebom relatif kurang dikenal atau dirayakan.

Tingkat kematian pasukan layanan mencapai 44,4%, dan keberanian para pria yang mengudara dengan pesawat pengebom sangat luar biasa.

Sebagian besar dari 56.000 anggota Komando Pengebom yang tewas selama perang berusia di bawah 25 tahun.

Kredit gambar header: Vickers Wellington, pesawat pengebom medium jarak jauh bermesin ganda Inggris. Commons.