Am 16. November 1943 startete das britische Bomber Command seine größte Offensive des Krieges mit dem Ziel, Deutschland durch die Zerstörung seiner größten Stadt in die Knie zu zwingen.

Trotz der hohen Kosten auf beiden Seiten haben Historiker sowohl ihre Notwendigkeit als auch ihren Nutzen in Frage gestellt.

Ende 1943 war den Alliierten klar, dass die schlimmste Krise des Krieges überwunden war: Die Russen hatten wichtige Siege im Osten errungen, während ihre anglo-amerikanischen Kollegen in Nordafrika gewonnen hatten und nun in Italien gelandet waren.

Stalin war jedoch zunehmend verärgert über den Beitrag der Alliierten zum Krieg: Seine sowjetischen Streitkräfte hatten die Hauptlast der Kämpfe getragen und Millionen von Verlusten erlitten, als sie die Nazi-Armeen aus Russland vertrieben hatten.

In der Zwischenzeit hatten seine Verbündeten seiner Meinung nach wenig getan, um ihn zu unterstützen.

Die Kämpfe im Mittelmeer waren seiner Ansicht nach eine moralische Nebenattraktion, die teilweise davon ablenken sollte, dass das von Deutschland gehaltene Westeuropa nicht angegriffen worden war.

Der Flakturm am Zoo, April 1942, Credit: Bundesarchiv / Commons.

Obwohl die Amerikaner unbedingt einen Angriff auf Frankreich starten wollten, hatte der britische Premierminister Churchill sein Veto eingelegt, da er zu Recht davon ausging, dass ein solcher Angriff eine Katastrophe bedeuten würde, bevor die alliierten Streitkräfte wirklich bereit waren.

Stalin musste jedoch besänftigt werden.

Das Bombenkommando greift ein

Die britische Lösung bestand darin, ihre Luftherrschaft zu nutzen, da die Luftwaffe an der Ostfront immer stärker beansprucht wurde. Man glaubte, dass verheerende Angriffe auf deutsche Städte dazu beitragen könnten, Stalin zu besänftigen und den Krieg möglicherweise zu beenden, ohne dass eine umfassende Invasion erforderlich wäre.

Der Hauptbefürworter dieser Kampagne war Sir Arthur "Bomber" Harris, Leiter des Bomber Command, der zuversichtlich verkündete, dass

"Wir können Berlin von einem Ende zum anderen zerstören, wenn die US-Luftwaffe mit uns kommt. Es wird uns 400 bis 500 Flugzeuge kosten. Es wird Deutschland den Krieg kosten."

Angesichts der langsamen Fortschritte in Italien wurde diese Zuversicht von den alliierten Befehlshabern sehr begrüßt, und Harris' Vorschlag, einen massiven Bombenangriff auf die Nazi-Hauptstadt durchzuführen, wurde angenommen.

Die RAF war zu diesem Zeitpunkt beeindruckend ausgerüstet, und mit 800 voll ausgerüsteten Bombern in Reichweite von Berlin hatte Harris allen Grund zur Hoffnung.

Es wurde jedoch schnell klar, dass die Luftangriffe gefährlich sein würden, nachdem die US-Bomber beim Angriff auf die kleinere Stadt Schweinfurt so schwere Verluste erlitten hatten, dass die Amerikaner nicht wie geplant an dem Angriff auf Berlin teilnehmen konnten.

Bombenangriff der Vereinigten Staaten auf eine deutsche Stadt, Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Dennoch wird der Plan nicht geändert und der Beginn der Offensive auf die Nacht des 18. November 1943 festgelegt.

In dieser Nacht stiegen viele dieser jungen Männer in 440 Lancaster-Bomber und flogen mit ungewissem Ausgang in die dunkle Nacht.

Dank der guten Bewölkung schafften es die Flugzeuge bis nach Berlin und warfen dort ihre Ladung ab, bevor sie nach Hause zurückkehrten.

Die Wolkendecke, die die Piloten schützte, verdeckte jedoch auch ihre Ziele, und da die Schäden an der Stadt minimal waren, würden viele weitere Angriffe nötig sein.

In den folgenden Monaten wurde die stark verteidigte Stadt durch ständige Angriffe beschädigt und zermalmt. Am 22. November brannten große Teile der Stadt durch Brandbomben, die auch die Kaiser-Wilhelm-Kirche teilweise zerstörten, die heute als Mahnmal des Krieges unbewegt steht.

Die Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche in Berlin-Charlottenburg, Credit: Null8fuffzehn / Commons.

Dies hatte erhebliche Auswirkungen auf die Moral der Zivilbevölkerung und führte dazu, dass Hunderttausende über Nacht obdachlos wurden und in Notunterkünften untergebracht werden mussten. In den folgenden Monaten wurde das Eisenbahnnetz zerstört, Fabriken wurden dem Erdboden gleichgemacht und mehr als ein Viertel Berlins wurde offiziell unbewohnbar.

Die Einwohner blieben jedoch standhaft, und es gab keine Anzeichen für eine Kapitulation oder einen Verlust der Moral. 1940 hatte die Luftwaffe London im Blitzkrieg mit ähnlichen Ergebnissen bombardiert, und es ist fraglich, warum Harris ein anderes Ergebnis erwartete.

Darüber hinaus forderten die Angriffe einen hohen Preis: 2700 Besatzungsmitglieder starben, 1000 wurden gefangen genommen und 500 Flugzeuge zerstört - Verluste, die nach den Regeln der RAF als untragbar und inakzeptabel bezeichnet wurden.

Historische Debatte

Infolgedessen gibt es eine anhaltende Debatte über diese Razzia und andere, die folgten, die bis heute andauert.

Auf der einen Seite könnte man sagen, dass all diese jungen Menschenleben für einen geringen Nutzen geopfert wurden, da dies nichts dazu beigetragen hat, Deutschland aus dem Krieg zu drängen, sondern eher die Entschlossenheit des Volkes gestärkt hat, weitere zermürbende 18 Monate zu kämpfen.

Außerdem wurden dabei Zivilisten getötet, eine moralisch fragwürdige Aktion, die nach der britischen Empörung über den Blitzkrieg zu Beginn des Krieges heuchlerisch erschien.

Opfer eines Luftangriffs auf Deutschland, die in einer Halle aufgebahrt sind, damit sie identifiziert werden können. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Auch wenn der Überfall wenig konkreten militärischen Nutzen brachte, so schadete er doch Berlins kriegswirtschaftlichen Fähigkeiten und leitete Ressourcen nach Deutschland um, die Hitler im Osten dringend benötigt hätte, und, was entscheidend war, er stellte Stalin vorerst zufrieden.

Aufgrund der unrühmlichen und moralisch grauenhaften Natur seiner Arbeit sind die Errungenschaften des Bomber Command vergleichsweise wenig bekannt oder gefeiert.

Die Sterblichkeitsrate bei den Soldaten lag bei 44,4 %, und der Mut der Männer, die in Bombern in die Luft gingen, war außergewöhnlich.

Die meisten der 56.000 Männer des Bomber Command, die während des Krieges starben, waren jünger als 25 Jahre.

Bildunterschrift: Die Vickers Wellington, ein britischer zweimotoriger mittlerer Langstreckenbomber, Commons.