ในวันที่ 16 พฤศจิกายน พ.ศ. 2486 กองบัญชาการทิ้งระเบิดของอังกฤษได้เปิดฉากการรุกครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในสงคราม โดยพยายามทุบทิ้งเยอรมนีให้ยอมจำนนผ่านการปรับระดับเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ

แม้จะต้องแลกมาด้วยค่าใช้จ่ายจำนวนมากจากทั้งสองฝ่าย นักประวัติศาสตร์ตั้งข้อสงสัยทั้งความจำเป็นและประโยชน์ของมัน

ในตอนท้ายของปี 1943 ฝ่ายสัมพันธมิตรได้ประจักษ์ชัดว่าวิกฤตการณ์ที่เลวร้ายที่สุดของสงครามสิ้นสุดลงแล้ว รัสเซียได้รับชัยชนะที่สำคัญทางตะวันออก ในขณะที่แองโกล-อเมริกันได้รับชัยชนะในแอฟริกาเหนือและตอนนี้ได้ยกพลขึ้นบกที่อิตาลีแล้ว

อย่างไรก็ตาม สตาลินรู้สึกหงุดหงิดกับการมีส่วนร่วมของพันธมิตรในสงคราม กองกำลังโซเวียตของเขาก่อให้เกิดความรุนแรงของการสู้รบและได้คร่าชีวิตผู้คนนับล้านขณะที่พวกเขาผลักดันกองทัพนาซีออกจากรัสเซีย

ในขณะเดียวกัน ในมุมมองของเขา พันธมิตรของเขาแทบไม่ได้ช่วยเหลือเขาเลย

ในมุมมองของเขา การต่อสู้ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นการแสดงด้านขวัญกำลังใจที่ได้รับการออกแบบบางส่วนเพื่อเบนความสนใจไปจากข้อเท็จจริงที่ว่ายุโรปตะวันตกที่เยอรมันยึดครองไม่ได้ถูกโจมตี

หอคอยระเบิดสวนสัตว์ เมษายน 1942 เครดิต: Bundesarchiv / Commons

แม้ว่าชาวอเมริกันจะกระตือรือร้นที่จะโจมตีฝรั่งเศส แต่นายกรัฐมนตรีเชอร์ชิลล์ของอังกฤษก็คัดค้านการเคลื่อนไหวนี้ โดยเชื่ออย่างถูกต้องว่าการโจมตีดังกล่าวจะเป็น ภัยพิบัติต่อหน้าพันธมิตรกองกำลังมีความพร้อมอย่างแท้จริง

สตาลินต้องสงบสติอารมณ์

ขั้นตอนคำสั่งของเครื่องบินทิ้งระเบิดใน

วิธีแก้ปัญหาของอังกฤษคือใช้การควบคุมท้องฟ้าเช่นเดียวกับกองทัพ แผ่ขยายออกไปในแนวรบด้านตะวันออกมากขึ้นเรื่อยๆ เชื่อกันว่าการโจมตีทำลายล้างเมืองต่างๆ ของเยอรมนีสามารถช่วยปลอบใจสตาลินและอาจยุติสงครามได้โดยไม่จำเป็นต้องมีการโจมตีอย่างเต็มรูปแบบ

ผู้สนับสนุนหลักในการรณรงค์นี้คือ Sir Arthur “Bomber” Harris หัวหน้าฝ่าย หน่วยบัญชาการทิ้งระเบิดซึ่งประกาศอย่างมั่นใจว่า

“เราสามารถทำลายเบอร์ลินได้ตั้งแต่ต้นจนจบ ถ้ากองทัพอากาศสหรัฐมากับเรา เราจะเสียค่าใช้จ่ายระหว่าง 400 ถึง 500 เครื่องบิน มันจะทำให้เยอรมนีต้องสูญเสียสงคราม”

ด้วยความคืบหน้าในอิตาลีที่เชื่องช้า ความเชื่อมั่นดังกล่าวได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นในหมู่ผู้บัญชาการพันธมิตร และข้อเสนอของแฮร์ริสในการเปิดฉากการทิ้งระเบิดครั้งใหญ่ในเมืองหลวงของนาซีก็ได้รับการยอมรับ

กองทัพอากาศมีการติดตั้งอุปกรณ์อย่างน่าประทับใจในเวลานี้ และด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีอุปกรณ์ครบครัน 800 ลำในพิสัยของกรุงเบอร์ลิน แฮร์ริสมีเหตุผลบางอย่างที่จะมีความหวัง

อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าการโจมตีทางอากาศจะเป็นอันตราย หลังจากที่เครื่องบินทิ้งระเบิดของสหรัฐฯ สูญเสียอย่างหนักในการโจมตีเมืองชไวน์เฟิร์ตซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ จนทำให้ชาวอเมริกันไม่สามารถเข้าร่วมการโจมตีเบอร์ลินได้ตามที่วางแผนไว้

การโจมตีทิ้งระเบิดของสหรัฐฯ เหนือเมืองของเยอรมนี เครดิต: National Archives and Records Administration / Commons

อย่างไรก็ตามไม่มีการเปลี่ยนแปลงแผน และวันที่เริ่มการรุกถูกกำหนดให้เป็นคืนวันที่ 18 พฤศจิกายน พ.ศ. 2486

โดยทั่วไปแล้วนักบินมักเป็นชายหนุ่ม เนื่องจากต้องมีการตอบสนองอย่างรวดเร็ว ในคืนนั้น ชายหนุ่มจำนวนมากถูกทิ้งระเบิดด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดแลงคาสเตอร์ 440 ลำ และออกเดินทางในคืนที่มืดมิด ชะตากรรมของพวกเขาไม่แน่นอน

ด้วยความช่วยเหลือจากเมฆปกคลุมที่ดี เครื่องบินจึงไปถึงเบอร์ลินและทิ้งสัมภาระลงก่อนที่ กำลังกลับบ้าน

เมฆที่ปกคลุมนักบินได้บดบังเป้าหมายของพวกเขาด้วย อย่างไรก็ตาม ด้วยความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเมือง จำเป็นต้องมีการจู่โจมเพิ่มเติมอีกหลายครั้ง

ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมืองที่ได้รับการปกป้องนั้นบอบช้ำและถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง วันที่ 22 พฤศจิกายน เมืองส่วนใหญ่ถูกเผาทำลายด้วยไฟจากระเบิดเพลิง ซึ่งได้ทำลายโบสถ์ไกเซอร์วิลเฮล์มไปบางส่วนด้วย ซึ่งปัจจุบันไม่ได้ปิดตายเพื่อเป็นอนุสรณ์แห่งสงคราม

โบสถ์อนุสรณ์ไกเซอร์วิลเฮล์มใน เบอร์ลิน-ชาร์ล็อตเตนเบิร์ก. เครดิต: Null8fuffzehn / Commons

สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างมากต่อขวัญกำลังใจของพลเรือน และทำให้หลายแสนคนต้องไร้ที่อยู่อาศัยในชั่วข้ามคืน โดยถูกยัดเยียดให้อยู่ในที่พักชั่วคราวในขณะที่การจู่โจมยังคงดำเนินต่อไป ในอีกไม่กี่เดือนต่อมา ระบบรถไฟก็ถูกทำลาย โรงงานต่างๆ ก็ราบเป็นหน้ากลอง และกว่าหนึ่งในสี่ของเบอร์ลินกลายเป็นเมืองที่ไม่สามารถอยู่อาศัยได้อย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม ผู้อยู่อาศัยยังคงท้าทาย และไม่มีสัญญาณของการยอมจำนนหรือการสูญเสียใดๆคติธรรม. เนื่องจากกองทัพได้ทิ้งระเบิดในลอนดอนแบบสายฟ้าแลบในปี 2483 ด้วยผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน จึงน่าสงสัยว่าเหตุใดแฮร์ริสจึงคาดหวังผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป

นอกจากนี้ การบุกโจมตียังมีค่าใช้จ่ายจำนวนมาก โดยมีลูกเรือเสียชีวิต 2,700 คน ถูกจับ 1,000 คน และ เครื่องบินถูกทำลาย 500 ลำ – การสูญเสียซึ่งถูกกำหนดว่าไม่ยั่งยืนและไม่สามารถยอมรับได้ตามกฎของกองทัพอากาศ

การถกเถียงทางประวัติศาสตร์

ด้วยเหตุนี้ จึงมีการถกเถียงกันอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับการโจมตีครั้งนี้และเรื่องอื่นๆ ที่ตามมาซึ่งยังคงดำเนินต่อไป ในวันนี้

ในแง่หนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าชีวิตคนหนุ่มสาวทั้งหมดเหล่านี้ถูกสังเวยเพื่อผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย เนื่องจากไม่ได้ช่วยอะไรในการบีบบังคับเยอรมนีให้ออกจากสงคราม และหากมีสิ่งใดทำให้ปวงชนของเธอแข็งกระด้าง ต่อสู้กันอีก 18 เดือนอย่างทรหด

ยิ่งไปกว่านั้น ยังรวมถึงการสังหารพลเรือน ซึ่งเป็นการกระทำที่น่าสงสัยทางศีลธรรมซึ่งดูเหมือนเป็นการเสแสร้งหลังจากที่อังกฤษโกรธเคืองต่อ Blitz ในช่วงต้นของสงคราม

เหยื่อของการโจมตีทางอากาศในเยอรมนีถูกวางไว้ในห้องโถงเพื่อให้สามารถระบุตัวตนได้ เครดิต: Bundesarchiv / Commons

แม้ว่าการจู่โจมจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ทางการทหารเพียงเล็กน้อย แต่ก็สร้างความเสียหายต่อความสามารถในการทำสงครามของเบอร์ลินและโอนทรัพยากรไปยังเยอรมนีซึ่งฮิตเลอร์ต้องการอย่างมากทางตะวันออก และที่สำคัญที่สุดคือทำให้สตาลินมีความสุข ในขณะนี้

เนื่องจากลักษณะงานที่ไม่สวยงามและไร้ศีลธรรม ความสำเร็จของ Bomber Command จึงไม่ค่อยมีใครรู้จักหรือเฉลิมฉลอง

หน่วยบริการมีอัตราการเสียชีวิต 44.4% และความกล้าหาญของทหารที่บินทิ้งระเบิดขึ้นไปบนท้องฟ้านั้นไม่ธรรมดา

หน่วยบัญชาการเครื่องบินทิ้งระเบิดส่วนใหญ่จาก 56,000 นายที่ เสียชีวิตระหว่างสงครามน่าจะอายุน้อยกว่า 25 ปี

เครดิตรูปภาพส่วนหัว: The Vickers Wellington เครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยกลางพิสัยไกลสองเครื่องยนต์ของอังกฤษ คอมมอนส์.