16 листопада 1943 року британське бомбардувальне командування розпочало свій найбільший наступ у війні, прагнучи підкорити Німеччину, зрівнявши з землею її найбільше місто.

Незважаючи на великі витрати з обох сторін, історики ставлять під сумнів як її необхідність, так і корисність.

До кінця 1943 року союзникам стало зрозуміло, що найгірша криза війни минула. Росіяни здобули важливі перемоги на сході, а їхні англо-американські колеги перемогли в Північній Африці і тепер висадилися в Італії.

Однак Сталіна починав дратувати внесок союзників у війну. Його радянські війська прийняли на себе основний тягар бойових дій і понесли мільйони жертв, витісняючи нацистські армії з Росії.

Водночас, на його думку, союзники мало чим допомогли йому.

Бойові дії в Середземному морі, на його думку, були побічним шоу для підняття бойового духу, покликаним частково відвернути увагу від того факту, що на Західну Європу, яку утримувала Німеччина, не було здійснено нападу.

Зенітна вежа Зоопарку, квітень 1942 р. Фото: Bundesarchiv / Commons.

Хоча американці прагнули розпочати напад на Францію, британський прем'єр-міністр Черчилль наклав вето на цей крок, справедливо вважаючи, що такий напад стане катастрофою до того, як союзні війська будуть по-справжньому готові.

Однак Сталіна довелося заспокоїти.

Командування бомбардувальників вступає в дію

Британське рішення полягало в тому, щоб використати свій контроль над небом, оскільки Люфтваффе ставало все більш розтягнутим на Східному фронті. Вважалося, що руйнівні атаки на німецькі міста можуть допомогти заспокоїти Сталіна і потенційно завершити війну без необхідності повномасштабного вторгнення.

Головним пропагандистом цієї кампанії був сер Артур "Бомбардувальник" Харріс, глава Бомбардувального командування, який впевнено заявляв, що

"Ми можемо розгромити Берлін з кінця в кінець, якщо ВПС США підуть з нами. Це буде коштувати нам від 400 до 500 літаків. Це буде коштувати Німеччині війни".

В умовах повільного прогресу в Італії така довіра була тепло зустрінута союзним командуванням, і пропозиція Гарріса розпочати масований бомбардувальний наліт на нацистську столицю була прийнята.

На той час ВПС були чудово оснащені, і, маючи 800 повністю обладнаних бомбардувальників в зоні досяжності Берліна, Гарріс мав певні підстави для надії.

Однак швидко стало зрозуміло, що повітряні нальоти будуть небезпечними, після того, як американські бомбардувальники зазнали таких великих втрат, атакуючи менше місто Швайнфурт, що американці не зможуть взяти участь у наступі на Берлін, як планувалося.

Бомбардування Сполученими Штатами одного з німецьких міст. Фото: National Archives and Records Administration / Commons.

Тим не менш, план не змінився, і датою початку наступу була визначена ніч на 18 листопада 1943 року.

Пілотами, як правило, були молоді чоловіки, що вимагало від них швидких рефлексів. Тієї ночі велика кількість цих молодих людей сіли в 440 бомбардувальників "Ланкастер" і вирушили в темну ніч, їхня доля була невідомою.

Завдяки гарній хмарності літаки долетіли до Берліну і скинули свій вантаж, після чого повернулися додому.

Однак хмарність, яка захищала пілотів, також затуляла їхні цілі, і для того, щоб пошкодження міста були мінімальними, потрібно було б здійснити ще багато вильотів.

Протягом наступних кількох місяців місто, яке добре оборонялося, зазнавало постійних атак. 22 листопада більша частина міста була охоплена вогнем від запалювальних бомб, які також частково зруйнували церкву Кайзера Вільгельма, яка зараз стоїть незакріпленою як меморіал пам'яті про війну.

Меморіальна церква кайзера Вільгельма в Берліні-Шарлоттенбурзі. Фото: Null8fuffzehn / Commons.

Це мало значний вплив на моральний дух цивільного населення і залишило сотні тисяч людей без даху над головою, які були змушені тіснитися у тимчасових помешканнях, оскільки рейди продовжувалися. Протягом наступних кількох місяців залізнична система була зруйнована, заводи зрівняні з землею, а понад чверть Берліна була офіційно визнана непридатною для проживання.

Проте мешканці залишалися непокірними, і не було жодних ознак капітуляції чи втрати морального духу. Оскільки Люфтваффе бомбардували Лондон під час бліц-атаки в 1940 році з подібними результатами, сумнівно, чому Гарріс очікував іншого результату.

Крім того, ці рейди коштували дуже дорого: 2700 членів екіпажів загинули, 1000 були захоплені і 500 літаків знищені - втрати, які були визначені як неприйнятні і неприйнятні згідно з правилами RAF.

Історична дискусія

Як наслідок, навколо цього рейду та інших, що послідували за ним, розгорнулася дискусія, яка триває і донині.

З одного боку, можна було б сказати, що всі ці молоді життя були принесені в жертву безглуздо, оскільки це не змусило Німеччину вийти з війни, а якщо і зміцнило рішучість її народу боротися ще півтора року.

Крім того, це призвело до вбивства цивільного населення, що було морально сумнівною дією, яка виглядала лицемірною після британського обурення з приводу бліц-атаки на початку війни.

Жертви авіанальоту на Німеччину розкладені в залі, щоб їх можна було ідентифікувати. Фото: Bundesarchiv / Commons.

Хоча рейд не приніс конкретних військових успіхів, він завдав шкоди військовому потенціалу Берліна і відволік ресурси Німеччини, яких Гітлер відчайдушно потребував на сході, і, що найважливіше, на деякий час задовольнив Сталіна.

Через негламурний та морально сірий характер роботи, досягнення бомбардувального командування порівняно мало відомі та відзначені.

Смертність у роді військ становила 44,4%, а мужність людей, які піднімалися в небо на бомбардувальниках, була надзвичайною.

Більшість з 56 000 чоловік бомбардувального командування, які загинули під час війни, були молодше 25 років.

Фотографія заголовка: Vickers Wellington, британський двомоторний середній бомбардувальник дальнього радіусу дії. Commons.