16 ноября 1943 года британское бомбардировочное командование начало свое самое крупное наступление за всю войну, стремясь разбить Германию до основания, сравняв с землей ее величайший город.

Несмотря на большие затраты с обеих сторон, историки ставят под сомнение как ее необходимость, так и полезность.

К концу 1943 года союзникам стало ясно, что худший кризис войны миновал. Русские одержали важные победы на востоке, а их англо-американские коллеги победили в Северной Африке и теперь высадились в Италии.

Однако Сталина все больше раздражал вклад союзников в войну. Его советские войска приняли на себя основную тяжесть боев и понесли миллионные потери, вытесняя нацистские армии из России.

Между тем, по его мнению, его союзники сделали мало для того, чтобы помочь ему.

По его мнению, боевые действия в Средиземном море были побочным шоу для поднятия морального духа, призванным отчасти отвлечь внимание от того факта, что Западная Европа, удерживаемая Германией, не подверглась нападению.

Зенитная башня в Зоопарке, апрель 1942 г. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Хотя американцы стремились начать нападение на Францию, британский премьер-министр Черчилль наложил вето на этот шаг, справедливо полагая, что такое нападение станет катастрофой, прежде чем союзные войска будут по-настоящему готовы.

Однако Сталина пришлось утихомирить.

Командование бомбардировщиков принимает меры

Британцы решили использовать свой контроль над воздушным пространством, поскольку Люфтваффе становились все более растянутыми на Восточном фронте. Считалось, что разрушительные атаки на немецкие города помогут успокоить Сталина и потенциально закончить войну без необходимости полномасштабного вторжения.

Главным сторонником этой кампании был сэр Артур "Бомбер" Харрис, глава командования бомбардировщиков, который уверенно заявил, что

"Мы можем разрушить Берлин из конца в конец, если с нами пойдут американские ВВС. Это будет стоить нам от 400 до 500 самолетов. Это будет стоить Германии войны".

Учитывая медленный прогресс в Италии, такая уверенность была тепло встречена командованием союзников, и предложение Харриса начать массированный бомбовый налет на нацистскую столицу было принято.

К этому времени RAF были впечатляюще оснащены, и, имея 800 полностью оснащенных бомбардировщиков в радиусе действия над Берлином, Харрис имел некоторые основания для надежды.

Однако быстро стало ясно, что воздушные налеты будут опасными, после того как американские бомбардировщики понесли такие большие потери при атаке на меньший город Швайнфурт, что американцы не смогли принять участие в наступлении на Берлин, как было запланировано.

Бомбардировочный налет США над немецким городом. Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Тем не менее, план не изменился, и дата начала наступления была назначена на ночь 18 ноября 1943 года.

В ту ночь многие из этих молодых людей сели в бомбардировщики 440 Lancaster и отправились в темную ночь, их судьба была неясна.

Благодаря хорошей облачности самолеты добрались до Берлина и сбросили свой груз, после чего вернулись домой.

Однако облачность, защищавшая пилотов, также скрывала их цели, и при минимальном ущербе, нанесенном городу, потребуется еще много рейдов.

В течение следующих нескольких месяцев сильно защищенный город подвергался постоянным атакам. 22 ноября большая часть города была охвачена огнем от зажигательных бомб, которые также частично разрушили церковь кайзера Вильгельма, которая сейчас стоит неподвижно как памятник войны.

Мемориальная церковь кайзера Вильгельма в Берлине-Шарлоттенбурге. Credit: Null8fuffzehn / Commons.

Это сильно повлияло на моральное состояние гражданского населения и привело к тому, что сотни тысяч людей остались без крова на одну ночь, забившись во временное жилье, поскольку налеты продолжались. В течение следующих нескольких месяцев железнодорожная система была разрушена, заводы сравнялись с землей, и более четверти Берлина официально стали непригодными для жизни.

Однако жители оставались непокоренными, и не было никаких признаков капитуляции или потери боевого духа. Поскольку Люфтваффе бомбили Лондон во время блица в 1940 году с аналогичными результатами, сомнительно, почему Харрис ожидал другого исхода.

Кроме того, эти рейды обошлись очень дорого: 2700 членов экипажей погибли, 1000 попали в плен и 500 самолетов были уничтожены - потери, которые были определены как непосильные и неприемлемые в соответствии с правилами RAF.

Исторические дебаты

В результате, по поводу этого рейда и других, последовавших за ним, до сих пор не утихают споры.

С одной стороны, можно сказать, что все эти молодые жизни были принесены в жертву ради малой выгоды, так как это ничего не дало Германии для выхода из войны, а только укрепило решимость ее народа сражаться еще 18 месяцев.

Кроме того, это повлекло за собой убийство мирных жителей, сомнительное с моральной точки зрения действие, которое казалось лицемерным после возмущения британцев блицем в начале войны.

Жертвы воздушного налета на Германию лежат в зале, чтобы их можно было опознать. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Хотя этот рейд принес мало конкретной военной выгоды, он нанес ущерб военному потенциалу Берлина и отвлек в Германию ресурсы, в которых Гитлер отчаянно нуждался на востоке, и, что очень важно, на время сделал Сталина счастливым.

Из-за негламурного и морально серого характера своей работы, достижения Командования бомбардировщиков сравнительно мало известны или прославлены.

В вооруженных силах смертность составляла 44,4%, и мужество людей, поднявшихся в небо на бомбардировщиках, было необычайным.

Большинство из 56 000 бойцов Командования бомбардировщиков, погибших во время войны, были моложе 25 лет.

Кредит на изображение заголовка: Vickers Wellington, британский двухмоторный дальний средний бомбардировщик. Коммонс.