Dne 16. listopadu 1943 zahájilo britské bombardovací velitelství svou největší ofenzivu války, jejímž cílem bylo rozdrtit Německo a srovnat se zemí jeho největší město.

I přes vysoké náklady na obou stranách historikové zpochybňují její nezbytnost i užitečnost.

Koncem roku 1943 bylo Spojencům jasné, že nejhorší krize války je zažehnána. Rusové dosáhli významných vítězství na východě, zatímco jejich anglo-američtí kolegové zvítězili v severní Africe a nyní se vylodili v Itálii.

Stalin však začínal být z příspěvku Spojenců k válce podrážděný. Jeho sovětská vojska nesla hlavní tíhu bojů a přinesla miliony obětí, když vytlačovala nacistické armády z Ruska.

Podle jeho názoru mu jeho spojenci zatím příliš nepomohli.

Boje ve Středozemním moři byly podle jeho názoru jen morálně povzbuzující vedlejší akcí, která měla částečně odvrátit pozornost od skutečnosti, že Německem držená západní Evropa nebyla napadena.

Protiletecká věž v Zoo, duben 1942. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Ačkoli Američané chtěli zahájit útok na Francii, britský premiér Churchill tento krok vetoval, protože se oprávněně domníval, že takový útok by znamenal katastrofu dříve, než by spojenecké síly byly skutečně připraveny.

Stalina však bylo třeba uklidnit.

Velení bombardérů zasahuje

Britské řešení spočívalo v tom, že využijí své kontroly nad oblohou, protože Luftwaffe byla na východní frontě stále více vytížená. Věřilo se, že ničivé útoky na německá města by mohly pomoci uklidnit Stalina a potenciálně ukončit válku bez nutnosti invaze v plném rozsahu.

Hlavním zastáncem této kampaně byl sir Arthur "Bomber" Harris, velitel Bomber Command, který sebevědomě prohlásil, že...

"Můžeme zničit Berlín od konce do konce, pokud s námi půjde americké letectvo. Bude nás to stát 400 až 500 letadel. Bude to stát Německo válku."

Vzhledem k pomalému postupu v Itálii byla tato důvěra mezi spojeneckými veliteli vřele přivítána a Harrisův návrh na masivní bombardování nacistického hlavního města byl přijat.

RAF bylo v té době již působivě vybaveno a s 800 plně vybavenými bombardéry na dostřel od Berlína měl Harris důvod k naději.

Brzy se však ukázalo, že nálety budou nebezpečné, protože americké bombardéry utrpěly při útoku na menší město Schweinfurt tak velké ztráty, že se Američané nebudou moci zúčastnit útoku na Berlín, jak bylo plánováno.

Bombardovací nálet Spojených států nad německým městem. Kredit: National Archives and Records Administration / Commons.

Přesto nedošlo ke změně plánu a datum zahájení ofenzívy bylo stanoveno na noc z 18. na 19. listopadu 1943.

Piloti byli většinou mladí muži, protože k tomu potřebovali rychlé reflexy. Té noci nasedlo velké množství těchto mladých mužů do 440 bombardérů Lancaster a vydalo se do temné noci s nejistým osudem.

Díky dobré oblačnosti se letouny dostaly do Berlína, kde shodily svůj náklad a vrátily se domů.

Mraky, které chránily piloty, však také zakrývaly jejich cíle, a protože škody na městě byly minimální, bylo třeba provést ještě mnoho dalších náletů.

V následujících měsících bylo silně bráněné město sužováno neustálými útoky. 22. listopadu zachvátil velkou část města požár od zápalných bomb, který částečně zničil i kostel císaře Viléma, jenž dnes stojí jako památník války.

Pamětní kostel císaře Viléma v Berlíně-Charlottenburgu. Kredit: Null8fuffzehn / Commons.

To mělo velký vliv na morálku civilního obyvatelstva a statisíce lidí se přes noc ocitly bez domova a byly namačkány v dočasných ubytovacích zařízeních, protože nálety pokračovaly. Během několika následujících měsíců byl zničen železniční systém, továrny byly srovnány se zemí a více než čtvrtina Berlína se stala oficiálně neobyvatelnou.

Obyvatelé však zůstali vzdorovití a nic nenasvědčovalo tomu, že by se vzdali nebo ztratili morálku. Vzhledem k tomu, že Luftwaffe bombardovala Londýn během bleskového útoku v roce 1940 s podobným výsledkem, je otázkou, proč Harris očekával jiný výsledek.

Nálety si navíc vyžádaly vysoké náklady: 2700 mrtvých členů posádek, 1000 zajatých a 500 zničených letadel - ztráty, které byly podle pravidel RAF označeny za neudržitelné a nepřijatelné.

Historická debata

V důsledku toho se o tomto zátahu a o dalších, které následovaly, dodnes vedou diskuse.

Na jedné straně by se dalo říci, že všechny tyto mladé životy byly obětovány jen pro malý zisk, protože to nijak nepřispělo k tomu, aby Německo z války vystoupilo, a pokud něco, tak to spíše utužilo odhodlání jeho obyvatel bojovat dalších vyčerpávajících 18 měsíců.

Navíc to znamenalo zabíjení civilistů, což byla morálně pochybná akce, která se zdála být pokrytecká po britském rozhořčení nad bleskovou válkou na začátku války.

Oběti náletu na Německo rozložené v hale, aby mohly být identifikovány. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Ačkoli nálet nepřinesl žádný konkrétní vojenský zisk, poškodil válečné schopnosti Berlína a odklonil do Německa zdroje, které Hitler na východě zoufale potřeboval, a co je rozhodující, Stalin byl prozatím spokojen.

Úspěchy Bomber Command jsou vzhledem k neokázalé a morálně šedé povaze jeho práce poměrně málo známé a oslavované.

Míra úmrtnosti ve služební armádě činila 44,4 % a odvaha mužů, kteří se v bombardérech vznesli do vzduchu, byla mimořádná.

Většina z 56 000 mužů Bomber Command, kteří zahynuli během války, byla mladší 25 let.

Obrázek v záhlaví: Vickers Wellington, britský dvoumotorový střední bombardér s dlouhým doletem. Commons.