16 listopada 1943 roku brytyjskie dowództwo bombowców rozpoczęło największą ofensywę wojenną, mającą na celu rozbicie Niemiec poprzez zrównanie z ziemią ich największego miasta.

Mimo dużych kosztów po obu stronach, historycy kwestionowali zarówno jej konieczność, jak i użyteczność.

Pod koniec 1943 roku dla aliantów stało się jasne, że najgorszy kryzys wojny został zażegnany. Rosjanie odnieśli ważne zwycięstwa na wschodzie, ich anglo-amerykańscy koledzy zwyciężyli w Afryce Północnej, a teraz wylądowali we Włoszech.

Stalin był jednak coraz bardziej poirytowany wkładem aliantów w wojnę. Jego wojska radzieckie poniosły największą część walk i miliony ofiar, wypierając nazistowskie armie z Rosji.

Tymczasem, jego zdaniem, sojusznicy niewiele zrobili, by mu pomóc.

Walki na Morzu Śródziemnym były, jego zdaniem, podnoszącym morale widowiskiem towarzyszącym, mającym częściowo odwrócić uwagę od faktu, że znajdująca się w rękach niemieckich Europa Zachodnia nie została zaatakowana.

Wieża przeciwlotnicza w Zoo, kwiecień 1942 r. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Choć Amerykanie byli chętni do przeprowadzenia ataku na Francję, brytyjski premier Churchill zawetował to posunięcie, słusznie uważając, że taki atak byłby katastrofą, zanim siły aliantów będą naprawdę gotowe.

Stalin musiał jednak zostać ugłaskany.

Dowództwo bombowców wkracza do akcji

Brytyjczycy postanowili wykorzystać swoją kontrolę nad niebem, ponieważ Luftwaffe była coraz bardziej rozciągnięta na froncie wschodnim. Uważano, że niszczycielskie ataki na niemieckie miasta mogą pomóc w uspokojeniu Stalina i potencjalnie zakończyć wojnę bez potrzeby inwazji na pełną skalę.

Głównym orędownikiem tej kampanii był sir Arthur "Bomber" Harris, szef Bomber Command, który z przekonaniem głosił, że.

"Możemy zniszczyć Berlin od końca do końca, jeśli siły powietrzne USA pójdą z nami. Będzie nas to kosztować od 400 do 500 samolotów, a to będzie kosztować Niemcy wojnę".

Wobec powolnych postępów we Włoszech taka pewność siebie została ciepło przyjęta wśród alianckich dowódców, a propozycja Harrisa, by przeprowadzić zmasowany nalot bombowy na hitlerowską stolicę, została zaakceptowana.

RAF był w tym czasie imponująco wyposażony, a 800 w pełni wyposażonych bombowców w zasięgu Berlina dawało Harrisowi powody do nadziei.

Szybko jednak okazało się, że naloty będą niebezpieczne, po tym jak amerykańskie bombowce poniosły tak ciężkie straty atakując mniejsze miasto Schweinfurt, że Amerykanie nie będą mogli wziąć udziału w planowanym ataku na Berlin.

Nalot bombowy Stanów Zjednoczonych nad niemieckim miastem. Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Mimo to nie doszło do zmiany planów, a termin rozpoczęcia ofensywy wyznaczono na noc 18 listopada 1943 roku.

Pilotami byli przeważnie młodzi mężczyźni, ze względu na wymagany szybki refleks. Tej nocy wielu z tych młodych mężczyzn wsiadło do 440 bombowców Lancaster i wyruszyło w ciemną noc, ich los był niepewny.

Wspomagane dobrym zachmurzeniem samoloty dotarły do Berlina i zrzuciły ładunek przed powrotem do domu.

Chmura, która chroniła pilotów, przesłoniła również ich cele, a przy minimalnych zniszczeniach miasta trzeba będzie przeprowadzić jeszcze wiele nalotów.

W ciągu następnych kilku miesięcy silnie bronione miasto było obijane i tłuczone ciągłymi atakami. 22 listopada duża część miasta została strawiona przez ogień bomb zapalających, które częściowo zniszczyły również kościół Kaiser Wilhelm, który obecnie stoi nieumocowany jako pomnik wojenny.

Kościół Pamięci Kaisera Wilhelma w Berlinie-Charlottenburgu, Credit: Null8fuffzehn / Commons.

W ciągu kilku miesięcy zniszczono sieć kolejową, zrównano z ziemią fabryki, a ponad jedną czwartą Berlina uznano za niezdatną do zamieszkania.

Mieszkańcy jednak pozostali oporni i nie było widać żadnych oznak kapitulacji czy utraty morale. Ponieważ Luftwaffe zbombardowała Londyn w Blitzu w 1940 roku z podobnym skutkiem, można się zastanawiać, dlaczego Harris spodziewał się innego wyniku.

Ponadto naloty te wiązały się z dużymi kosztami - 2700 członków załogi zginęło, 1000 dostało się do niewoli, a 500 samolotów zostało zniszczonych - ofiary, które zgodnie z zasadami RAF określono jako niezrównoważone i niedopuszczalne.

Debata historyczna

W rezultacie trwa debata na temat tego nalotu i innych, które nastąpiły po nim, która trwa do dziś.

Z jednej strony można powiedzieć, że te wszystkie młode życia zostały poświęcone dla niewielkich korzyści, ponieważ nie przyczyniły się do wycofania Niemiec z wojny, a wręcz przeciwnie - zaostrzyły determinację ich obywateli do walki przez kolejne wyczerpujące 18 miesięcy.

Co więcej, wiązało się to z zabijaniem cywilów, działaniem wątpliwym moralnie, które wydawało się hipokryzją po brytyjskim oburzeniu z powodu Blitzu we wcześniejszym okresie wojny.

Ofiary nalotu na Niemcy ułożone w hali, aby można je było zidentyfikować. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Chociaż nalot przyniósł niewiele konkretnych korzyści militarnych, zniszczył zdolności wojenne Berlina i skierował do Niemiec środki, których Hitler rozpaczliwie potrzebował na wschodzie, a także, co istotne, uszczęśliwił na razie Stalina.

Ze względu na nieelegancki i moralnie szary charakter pracy, osiągnięcia Bomber Command są stosunkowo mało znane lub celebrowane.

W ramieniu służbowym śmiertelność wynosiła 44,4%, a odwaga mężczyzn, którzy wzbili się w niebo w bombowcach była niezwykła.

Większość z 56 000 ludzi z Bomber Command, którzy zginęli podczas wojny, miała mniej niż 25 lat.

Header image credit: Vickers Wellington, brytyjski dwusilnikowy średni bombowiec dalekiego zasięgu. Commons.