16. novembra 1943 je britansko bombniško poveljstvo začelo svojo največjo ofenzivo v vojni, da bi z izravnavo njenega največjega mesta Nemčijo uničilo do podrejenosti.

Kljub visokim stroškom na obeh straneh so zgodovinarji dvomili o njeni nujnosti in koristnosti.

Do konca leta 1943 je zaveznikom postalo jasno, da je najhujša kriza vojne mimo. Rusi so dosegli pomembne zmage na vzhodu, medtem ko so njihovi anglo-ameriški kolegi zmagali v Severni Afriki in se zdaj izkrcali v Italiji.

Njegove sovjetske sile so nosile glavno breme spopadov in utrpele na milijone žrtev, ko so iz Rusije izrinjale nacistično vojsko.

Po njegovem mnenju so mu zavezniki medtem le malo pomagali.

Po njegovem mnenju so bili boji v Sredozemlju le stranska predstava za dvig morale, ki je bila deloma namenjena odvračanju pozornosti od dejstva, da zahodna Evropa, ki jo je obvladovala Nemčija, ni bila napadena.

Stolp proti izstrelkom v živalskem vrtu, april 1942. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Čeprav so Američani želeli napasti Francijo, je britanski ministrski predsednik Churchill na to potezo vložil veto, saj je upravičeno menil, da bi tak napad pomenil katastrofo, še preden bi bile zavezniške sile resnično pripravljene.

Stalina je bilo treba pomiriti.

Posredovanje poveljstva bombnikov

Britanska rešitev je bila uporaba nadzora nad nebom, saj je bila Luftwaffe na vzhodni fronti vse bolj obremenjena. Menili so, da bi uničujoči napadi na nemška mesta pomagali pomiriti Stalina in morda končati vojno, ne da bi bila potrebna obsežna invazija.

Glavni zagovornik te kampanje je bil sir Arthur "Bomber" Harris, vodja poveljstva bombnikov, ki je samozavestno izjavil, da

"Berlin lahko uničimo od konca do konca, če bodo z nami tudi ameriške zračne sile. To nas bo stalo od 400 do 500 letal, Nemčijo pa bo to stalo vojne."

Ker je bil napredek v Italiji počasen, so zavezniški poveljniki to zaupanje toplo pozdravili in Harrisov predlog za obsežno bombardiranje nacistične prestolnice je bil sprejet.

RAF je bila v tem času odlično opremljena in z 800 popolnoma opremljenimi bombniki v dosegu Berlina je imel Harris nekaj razlogov za upanje.

Vendar je hitro postalo jasno, da bodo letalski napadi nevarni, saj so ameriški bombniki v napadu na manjše mesto Schweinfurt utrpeli tako velike izgube, da Američani niso mogli sodelovati v napadu na Berlin, kot je bilo načrtovano.

Bombardiranje Združenih držav Amerike nad nemškim mestom. Kredit: National Archives and Records Administration / Commons.

Kljub temu se načrt ni spremenil in datum začetka ofenzive je bil določen za noč na 18. november 1943.

Piloti so bili zaradi hitrih refleksov večinoma mladi moški. Tisto noč se je veliko število teh mladih moških vkrcalo v 440 bombnikov Lancaster in se z negotovo usodo odpravilo v temno noč.

Ob dobri oblačnosti so letala prispela do Berlina, kjer so pred vrnitvijo domov odložila tovor.

Oblaki, ki so varovali pilote, so zakrili tudi njihove cilje, zato je bilo zaradi minimalne škode v mestu potrebnih še veliko naletov.

V naslednjih nekaj mesecih so močno branjeno mesto nenehno napadali in ga uničevali. 22. novembra je velik del mesta zajel požar, ki so ga povzročile zažigalne bombe, ki so delno uničile tudi cerkev cesarja Viljema, ki zdaj stoji kot spomin na vojno.

Spominska cerkev cesarja Viljema v Berlinu-Charlottenburgu. Kredit: Null8fuffzehn / Commons.

To je močno vplivalo na moralo civilistov, več sto tisoč ljudi pa je čez noč ostalo brez strehe nad glavo in se zaradi nenehnih napadov stiskalo v začasnih bivališčih. V naslednjih nekaj mesecih je bil uničen železniški sistem, tovarne so bile porušene, več kot četrtina Berlina pa je bila uradno neprimerna za bivanje.

Vendar so prebivalci ostali kljubovalni in ni bilo znakov, da bi se predali ali izgubili moralo. Ker je Luftwaffe leta 1940 s podobnimi rezultati bombardiral London v času Blitza, je vprašljivo, zakaj je Harris pričakoval drugačen izid.

Poleg tega so bili napadi zelo dragi, saj je umrlo 2700 članov posadke, 1000 jih je bilo ujetih, 500 letal pa uničenih - izgube, ki so bile v skladu s pravili RAF opredeljene kot nevzdržne in nesprejemljive.

Zgodovinska razprava

Zaradi tega še danes poteka razprava o tem napadu in drugih napadih, ki so mu sledili.

Po eni strani bi lahko rekli, da so bila vsa ta mlada življenja žrtvovana za majhno korist, saj to ni pripomoglo k temu, da bi Nemčija izstopila iz vojne, temveč je le še utrdilo odločenost njenih ljudi, da se bodo borili še nadaljnjih 18 mesecev.

Poleg tega je vključeval ubijanje civilistov, kar je moralno sporno dejanje, ki se je zdelo hinavsko po britanskem ogorčenju zaradi bliskovitega napada na začetku vojne.

Žrtve zračnega napada na Nemčijo, položene v dvorano, da jih je mogoče prepoznati. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Čeprav napad ni prinesel veliko konkretnih vojaških koristi, je škodil berlinskim vojnim zmogljivostim in preusmeril v Nemčijo sredstva, ki jih je Hitler nujno potreboval na vzhodu, ter, kar je bilo ključno, za zdaj razveselil Stalina.

Dosežki poveljstva bombnikov so zaradi nelepega in moralno sivega značaja njegovega dela razmeroma slabo znani ali slavljeni.

Stopnja smrtnosti v službeni vojski je bila 44,4-odstotna, pogum mož, ki so se v bombnikih dvignili v nebo, pa je bil izjemen.

Večina od 56.000 pripadnikov Bomber Command, ki so umrli med vojno, je bila mlajša od 25 let.

Naslovna slika: Vickers Wellington, britanski dvomotorni srednji bombnik dolgega dosega. Commons.