Marraskuun 16. päivänä 1943 brittiläinen pommikonejoukkojen johto käynnisti sodan suurimman hyökkäyksensä, jonka tarkoituksena oli murskata Saksa alistumaan tuhoamalla sen suurin kaupunki.

Huolimatta raskaista kustannuksista molemmille osapuolille historioitsijat ovat kyseenalaistaneet sekä sen tarpeellisuuden että hyödyllisyyden.

Vuoden 1943 loppuun mennessä liittoutuneille oli käynyt selväksi, että sodan pahin kriisi oli ohi. Venäläiset olivat saavuttaneet tärkeitä voittoja idässä, kun taas heidän angloamerikkalaiset vastapuolensa olivat voittaneet Pohjois-Afrikassa ja nyt rantautuneet Italiaan.

Stalin oli kuitenkin ärsyyntynyt liittoutuneiden panoksesta sodassa. Hänen neuvostojoukkonsa olivat kantaneet pääosan taisteluista ja kärsineet miljoonia tappioita, kun ne olivat ajaneet natsiarmeijat pois Venäjältä.

Samaan aikaan liittolaiset olivat hänen mielestään tehneet vain vähän hänen auttamisekseen.

Hänen mielestään Välimeren taistelut olivat olleet moraalia kohottava oheisnäytös, jonka tarkoituksena oli osittain kääntää huomio pois siitä, että Saksan hallussa olevaan Länsi-Eurooppaan ei ollut hyökätty.

Eläintarhan ilmatorjuntatorni, huhtikuu 1942. Luotto: Bundesarchiv / Commons.

Vaikka amerikkalaiset olivat innokkaita aloittamaan hyökkäyksen Ranskaan, Britannian pääministeri Churchill oli vastustanut sitä, koska hän uskoi oikeutetusti, että tällainen hyökkäys olisi katastrofi ennen kuin liittoutuneiden joukot olivat todella valmiita.

Stalinia oli kuitenkin rauhoitettava.

Pommikomento astuu kuvaan

Brittiläinen ratkaisu oli käyttää ilmatilan hallintaa, sillä Luftwaffe oli yhä enemmän ahtaalla itärintamalla. Uskottiin, että tuhoisat iskut saksalaisiin kaupunkeihin voisivat auttaa rauhoittamaan Stalinin ja mahdollisesti lopettaa sodan ilman täysimittaista hyökkäystä.

Tämän kampanjan tärkein puolestapuhuja oli Sir Arthur "Bomber" Harris, Bomber Commandin johtaja, joka julisti itsevarmasti, että

"Voimme tuhota Berliinin päästä päähän, jos Yhdysvaltain ilmavoimat tulevat mukaamme. Se maksaa meille 400-500 lentokonetta. Se maksaa Saksalle sodan."

Italian edistyminen oli hidasta, joten liittoutuneiden komentajat pitivät tällaista luottamusta tervetulleena, ja Harrisin ehdotus massiivisesta pommi-iskusta natsien pääkaupunkiin hyväksyttiin.

RAF:n varustelu oli tuolloin jo vaikuttava, ja kun 800 täysin varustettua pommikonetta oli Berliinin kantaman päässä, Harrisilla oli syytä olla toiveikas.

Nopeasti kävi kuitenkin selväksi, että ilmahyökkäykset olisivat vaarallisia, kun amerikkalaiset pommikoneet kärsivät niin raskaita tappioita pienemmän Schweinfurtin kaupungin kimppuun hyökätessään, etteivät amerikkalaiset pystyisi osallistumaan Berliinin hyökkäykseen, kuten oli suunniteltu.

Yhdysvaltain pommi-isku saksalaisen kaupungin yllä. Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Suunnitelmaa ei kuitenkaan muutettu, ja hyökkäyksen alkamispäiväksi määrättiin 18. marraskuuta 1943 yöllä.

Lentäjät olivat yleensä nuoria miehiä, koska heiltä vaadittiin nopeita refleksejä. Sinä yönä suuri joukko näitä nuoria miehiä hyppäsi 440 Lancaster-pommikoneeseen ja lähti pimeään yöhön, heidän kohtalonsa oli epävarma.

Hyvän pilvisyyden ansiosta koneet pääsivät Berliiniin ja pudottivat lastinsa ennen kotiinpaluuta.

Pilvipeite, joka oli suojannut lentäjiä, peitti kuitenkin myös heidän kohteensa, ja koska kaupungin vahingot olivat minimaaliset, tarvittiin vielä monia hyökkäyksiä.

Seuraavien kuukausien aikana raskaasti puolustettu kaupunki kärsi jatkuvista hyökkäyksistä. 22. marraskuuta suuri osa kaupungista tuhoutui palopommien aiheuttamissa tulipaloissa, jotka tuhosivat osittain myös Keisari Vilhelmin kirkon, joka on nykyään kiinnittämättömänä sodan muistomerkkinä.

Keisari Vilhelmin muistokirkko Berlin-Charlottenburgissa. Luotto: Null8fuffzehn / Commons.

Tämä vaikutti suuresti siviiliväestön moraaliin, ja satojatuhansia jäi yön yli kodittomiksi ja pakattiin tilapäismajoitukseen, kun hyökkäykset jatkuivat. Seuraavien kuukausien aikana rautatiejärjestelmä tuhoutui, tehtaita tuhoutui ja yli neljäsosa Berliinistä muuttui virallisesti asuinkelvottomaksi.

Asukkaat pysyivät kuitenkin uhmakkaina, eikä mitään merkkejä antautumisesta tai moraalin heikkenemisestä ollut havaittavissa. Koska Luftwaffe oli pommittanut Lontoota salamaniskussa vuonna 1940 samanlaisin tuloksin, on kyseenalaista, miksi Harris odotti toisenlaista lopputulosta.

Lisäksi hyökkäykset olivat kalliita: 2700 miehistön jäsentä kuoli, 1000 jäi vangiksi ja 500 konetta tuhoutui - tappiot, joita RAF:n sääntöjen mukaan ei voitu hyväksyä.

Historiallinen keskustelu

Tämän seurauksena tästä ratsiasta ja muista sitä seuranneista ratsioista käydään jatkuvaa keskustelua, joka jatkuu tähän päivään asti.

Toisaalta voidaan sanoa, että kaikki nämä nuoret henget uhrattiin vähäisen hyödyn vuoksi, sillä se ei auttanut Saksaa poistumaan sodasta, vaan pikemminkin lujitti sen kansan päättäväisyyttä taistella toiset 18 kuukautta.

Lisäksi se merkitsi siviilien tappamista, mikä oli moraalisesti arveluttavaa ja vaikutti tekopyhältä sen jälkeen, kun Britannia oli aiemmin sodan aikana ilmaissut suuttumuksensa salamaniskusta.

Saksaan kohdistuneen ilmahyökkäyksen uhreja aseteltuna saliin, jotta heidät voidaan tunnistaa. Luotto: Bundesarchiv / Commons.

Vaikka hyökkäys ei tuonut juurikaan konkreettista sotilaallista hyötyä, se kuitenkin vahingoitti Berliinin sodankäyntikykyä ja ohjasi Saksaan resursseja, joita Hitler oli kipeästi tarvinnut idässä, ja, mikä oli ratkaisevan tärkeää, se piti Stalinin toistaiseksi tyytyväisenä.

Koska Bomber Commandin työ ei ollut kovin hohdokasta ja moraalisesti harmaata, sen saavutuksia tunnetaan tai juhlitaan suhteellisen vähän.

Huoltohenkilöstön kuolleisuusaste oli 44,4 prosenttia, ja pommikoneissa ilmaan nousseiden miesten rohkeus oli poikkeuksellista.

Suurin osa sodan aikana kuolleista 56 000 pommituslentäjän miehistä oli alle 25-vuotiaita.

Kuvan otsikkokuvan luotto: Vickers Wellington, brittiläinen kaksimoottorinen pitkän kantaman keskikokoinen pommikone. Commons.