Den 16. november 1943 indledte den britiske bombeflykommando sin største offensiv i krigen i et forsøg på at knuse Tyskland til underkastelse ved at jævne dets største by med jorden.

På trods af de store omkostninger på begge sider har historikere sat spørgsmålstegn ved både nødvendigheden og nytten af den.

Ved udgangen af 1943 stod det klart for de allierede, at krigens værste krise var overstået. Russerne havde vundet vigtige sejre i øst, mens deres anglo-amerikanske kolleger havde vundet i Nordafrika og nu var gået i land i Italien.

Stalin var imidlertid ved at blive irriteret over de allieredes bidrag til krigen. Hans sovjetiske styrker havde båret hovedparten af kampene og taget millioner af tab, da de havde presset de nazistiske hære ud af Rusland.

I mellemtiden havde hans allierede efter hans mening gjort meget lidt for at hjælpe ham.

Kampene i Middelhavet havde efter hans mening været et moralsk opmuntrende side-show, der delvist havde til formål at aflede opmærksomheden fra det faktum, at det af Tyskland kontrollerede Vesteuropa ikke var blevet angrebet.

Flak-tårnet i Zoo, april 1942. Kilde: Bundesarchiv / Commons.

Selv om amerikanerne var ivrige efter at indlede et angreb på Frankrig, havde den britiske premierminister Churchill nedlagt veto imod dette skridt, da han med rette mente, at et sådant angreb ville være en katastrofe, før de allierede styrker virkelig var klar.

Stalin måtte dog beroliges.

Bombeflykommando træder ind

Den britiske løsning var at bruge deres kontrol over luftrummet, da Luftwaffe blev mere og mere presset på Østfronten. Man mente, at ødelæggende angreb på tyske byer kunne hjælpe med at berolige Stalin og potentielt afslutte krigen uden behov for en invasion i fuld skala.

Den vigtigste fortaler for denne kampagne var Sir Arthur "Bomber" Harris, leder af Bomber Command, som selvsikkert proklamerede, at

"Vi kan ødelægge Berlin fra ende til anden, hvis det amerikanske luftvåben kommer med os. Det vil koste os mellem 400 og 500 fly. Det vil koste Tyskland krigen."

Da fremskridtene i Italien var langsomme, blev en sådan tillid varmt modtaget af de allierede kommandanter, og Harris' forslag om at iværksætte et massivt bombeangreb på den nazistiske hovedstad blev accepteret.

RAF var imponerende udstyret på dette tidspunkt, og med 800 fuldt udstyrede bombefly inden for rækkevidde af Berlin havde Harris grund til at være håbefuld.

Det blev dog hurtigt klart, at luftangreb ville være farlige, efter at amerikanske bombefly havde lidt så store tab ved angrebet på den mindre by Schweinfurt, at amerikanerne ikke kunne deltage i angrebet på Berlin, som det var blevet planlagt.

Amerikansk bombeangreb over en tysk by. Kilde: National Archives and Records Administration / Commons.

Ikke desto mindre blev planen ikke ændret, og datoen for offensivens start blev fastsat til natten til den 18. november 1943.

Piloterne var som regel unge mænd på grund af de hurtige reflekser, der var nødvendige. Den aften satte et stort antal af disse unge mænd sig i 440 Lancaster-bombefly og tog af sted ud i den mørke nat med en uvis skæbne.

Takket være et godt skydække nåede flyene frem til Berlin og smed deres last, inden de vendte hjem.

Skydækket, der havde beskyttet piloterne, skjulte dog også deres mål, og med minimale skader på byen ville der blive behov for mange flere angreb.

I løbet af de næste par måneder blev den stærkt forsvarede by såret og bombet af konstante angreb. Den 22. november blev en stor del af byen ødelagt af brandbomber, som også delvist ødelagde Kaiser Wilhelm-kirken, som nu står ubefæstet som et mindesmærke for krigen.

Kaiser Wilhelm Memorial Church i Berlin-Charlottenburg. Kilde: Null8fuffzehn / Commons.

Dette havde en stor indvirkning på den civile moral og gjorde hundredtusinder af mennesker hjemløse fra den ene dag til den anden, idet de blev stuvet sammen i midlertidige boliger, mens angrebene fortsatte. I løbet af de næste par måneder blev jernbanesystemet ødelagt, fabrikker jævnet med jorden og over en fjerdedel af Berlin officielt gjort ubeboeligt.

Indbyggerne forblev dog trodsige, og der var ingen tegn på overgivelse eller tab af moral. Da Luftwaffe havde bombet London under Blitz i 1940 med lignende resultater, er det tvivlsomt, hvorfor Harris forventede et andet resultat.

Desuden kostede angrebene dyrt, idet 2700 besætningsmedlemmer døde, 1000 blev taget til fange og 500 fly blev ødelagt - tab, som blev defineret som uholdbare og uacceptable i henhold til RAF's regler.

Historisk debat

Som følge heraf er der en løbende debat om denne og andre efterfølgende razziaer, som fortsætter den dag i dag.

På den ene side kan man sige, at alle disse unge liv blev ofret for lidt, da det ikke bidrog til at tvinge Tyskland ud af krigen, men snarere forstærkede befolkningens beslutsomhed til at kæmpe i yderligere 18 udmattende måneder.

Desuden indebar det drab på civile, en moralsk tvivlsom handling, som virkede hyklerisk efter den britiske forargelse over Blitz-angrebene tidligere i krigen.

Ofre for et luftangreb på Tyskland lagt ud i en hal, så de kan identificeres. Kilde: Bundesarchiv / Commons.

Selv om angrebet ikke gav meget konkret militær gevinst, skadede det Berlins krigsførende kapacitet og omdirigerede ressourcer til Tyskland, som Hitler havde desperat brug for i øst, og det var afgørende, at det holdt Stalin tilfreds for øjeblikket.

På grund af det uglamourøse og moralsk grå arbejde er Bomber Command's resultater forholdsvis lidt kendt eller fejret.

Tjenestetjenesten havde en dødelighed på 44,4 %, og modet hos de mænd, der fløj i luften i bombeflyene, var usædvanligt stort.

De fleste af de 56.000 mænd i Bomber Command, der døde under krigen, var under 25 år.

Billedtekst: Vickers Wellington, et britisk, langtrækkende, mellemlangtrækkende bombefly med to motorer. Commons.