Il 16 novembre 1943, il Comando dei bombardieri britannici lanciò la più grande offensiva della guerra, nel tentativo di ridurre la Germania in schiavitù attraverso lo spianamento della sua città più grande.

Nonostante il costo elevato per entrambe le parti, gli storici hanno messo in dubbio sia la sua necessità che la sua utilità.

Alla fine del 1943 era ormai chiaro agli Alleati che la peggiore crisi della guerra era superata: i russi avevano ottenuto importanti vittorie a est, mentre i loro omologhi anglo-americani avevano vinto in Nord Africa e ora erano sbarcati in Italia.

Tuttavia, Stalin si stava irritando per il contributo degli Alleati alla guerra: le sue forze sovietiche avevano sopportato il peso maggiore dei combattimenti e avevano subito milioni di perdite mentre spingevano le armate naziste fuori dalla Russia.

Nel frattempo, a suo avviso, i suoi alleati avevano fatto ben poco per aiutarlo.

I combattimenti nel Mediterraneo, a suo avviso, erano stati uno spettacolo secondario per risollevare il morale, progettato in parte per distogliere l'attenzione dal fatto che l'Europa occidentale controllata dai tedeschi non era stata attaccata.

La torre contraerea dello Zoo, aprile 1942. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Sebbene gli americani fossero ansiosi di lanciare un assalto alla Francia, il Primo Ministro britannico Churchill aveva posto il veto a questa mossa, ritenendo giustamente che un tale attacco sarebbe stato un disastro prima che le forze alleate fossero veramente pronte.

Tuttavia, Stalin dovette essere placato.

Il comando dei bombardieri interviene

La soluzione britannica consisteva nell'utilizzare il proprio controllo dei cieli, dato che la Luftwaffe era sempre più impegnata sul fronte orientale. Si riteneva che attacchi devastanti sulle città tedesche potessero contribuire a placare Stalin e potenzialmente a porre fine alla guerra senza la necessità di un'invasione su larga scala.

Il principale sostenitore di questa campagna fu Sir Arthur "Bomber" Harris, capo del Bomber Command, che proclamò con sicurezza che

"Possiamo distruggere Berlino da un capo all'altro se l'aviazione americana viene con noi. Ci costerà tra i 400 e i 500 aerei. Costerà alla Germania la guerra".

Con i lenti progressi in Italia, tale fiducia fu accolta con entusiasmo dai comandanti alleati e la proposta di Harris di lanciare un massiccio bombardamento sulla capitale nazista fu accettata.

La RAF era ormai equipaggiata in modo impressionante e, con 800 bombardieri completamente equipaggiati nel raggio d'azione di Berlino, Harris aveva qualche ragione per essere fiducioso.

Tuttavia, divenne presto chiaro che i raid aerei sarebbero stati pericolosi, dopo che i bombardieri statunitensi subirono perdite così pesanti attaccando la città più piccola di Schweinfurt che gli americani non avrebbero potuto partecipare all'attacco a Berlino come era stato pianificato.

Raid di bombardamento degli Stati Uniti su una città tedesca. Credit: National Archives and Records Administration / Commons.

Ciononostante, il piano non cambiò e la data di inizio dell'offensiva fu fissata per la notte del 18 novembre 1943.

I piloti erano generalmente giovani, data la rapidità di riflessi richiesta. Quella notte un gran numero di questi giovani si imbarcò su 440 bombardieri Lancaster e partì nella notte buia, con un destino incerto.

Aiutati da una buona copertura nuvolosa, gli aerei sono arrivati a Berlino e hanno sganciato il loro carico prima di tornare a casa.

La copertura nuvolosa che aveva protetto i piloti oscurava però anche i loro obiettivi, e con i danni alla città minimi sarebbero stati necessari molti altri raid.

Nei mesi successivi, la città, pesantemente difesa, fu colpita e martoriata da continui attacchi. Il 22 novembre gran parte della città fu incendiata da bombe incendiarie, che distrussero in parte anche la Chiesa del Kaiser Wilhelm, che ora si trova non fissata a ricordo della guerra.

La chiesa commemorativa del Kaiser Guglielmo a Berlino-Charlottenburg. Credit: Null8fuffzehn / Commons.

Nei mesi successivi, il sistema ferroviario fu distrutto, le fabbriche spianate e più di un quarto di Berlino fu reso ufficialmente inabitabile.

Gli abitanti, tuttavia, rimasero sfiduciati e non vi fu alcun segno di resa o di perdita di morale. Poiché la Luftwaffe aveva bombardato Londra nel Blitz del 1940 con risultati simili, è lecito chiedersi perché Harris si aspettasse un esito diverso.

Inoltre, i raid ebbero un costo elevato, con 2700 uomini d'equipaggio morti, 1000 catturati e 500 aerei distrutti - perdite che furono definite insostenibili e inaccettabili secondo le regole della RAF.

Dibattito storico

Di conseguenza, c'è un dibattito in corso su questo raid e su altri successivi che continua ancora oggi.

Da un lato, si potrebbe dire che tutte queste giovani vite furono sacrificate per poco, poiché non servirono a costringere la Germania a uscire dalla guerra, e semmai a indurire la determinazione del suo popolo a combattere per altri estenuanti 18 mesi.

Inoltre, comportava l'uccisione di civili, un'azione moralmente dubbia che sembrava ipocrita dopo l'indignazione britannica per il Blitz all'inizio della guerra.

Vittime di un bombardamento aereo in Germania disposte in una sala per poter essere identificate. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Anche se il raid portò pochi vantaggi militari concreti, danneggiò le capacità belliche di Berlino e dirottò verso la Germania risorse di cui Hitler aveva disperatamente bisogno a est e, cosa fondamentale, rese felice Stalin per il momento.

A causa della natura poco glamour e moralmente grigia del suo lavoro, i risultati del Bomber Command sono relativamente poco conosciuti o celebrati.

Il braccio di servizio aveva un tasso di mortalità del 44,4% e il coraggio degli uomini che si alzarono in volo con i bombardieri fu straordinario.

La maggior parte dei 56.000 uomini del Bomber Command morti durante la guerra aveva meno di 25 anni.

Crediti immagine: il Vickers Wellington, un bombardiere medio britannico bimotore a lungo raggio. Commons.