Nel dicembre del 1941, l'esercito giapponese attraversò il confine con Hong Kong. La battaglia che ne seguì durò diciotto giorni. La guarnigione combatté con coraggio contro le avversità, ma il giorno di Natale fu costretta ad arrendersi.

Winston Churchill sapeva che Hong Kong, se attaccata dai giapponesi, non avrebbe potuto essere difesa o sollevata. Hong Kong avrebbe dovuto essere sacrificata. L'ordine di Churchill a Sir Mark Young, il governatore, era che la guarnigione doveva resistere fino alla fine, e così fece.

Ecco dieci fatti sulla battaglia.

1. Hong Kong era una città internazionale e un importante centro finanziario.

Nel 1941, Hong Kong era un importante centro finanziario e commerciale, con una consistente comunità di espatriati civili. Vi erano grandi comunità portoghesi e russe, ma i cinesi costituivano la maggior parte della popolazione.

Molte migliaia di rifugiati cinesi avevano attraversato il confine per sfuggire alla guerra in Cina. L'esercito giapponese aveva invaso la Manciuria nel 1931 e poi il resto della Cina nel 1937. Hong Kong aveva affrontato la minaccia di un'invasione giapponese da quando le truppe giapponesi erano apparse per la prima volta al confine nel 1938.

Non diversamente da oggi, Hong Kong era una città di grattacieli e splendide ville immerse nel verde delle montagne e nel panorama del porto e del mare, e veniva descritta come la perla d'Oriente.

2. Dal punto di vista militare, Hong Kong era diventata una passività strategica.

Winston Churchill disse nell'aprile 1941 che non c'era la minima possibilità di difendere Hong Kong se fosse stata attaccata dal Giappone. Avrebbe preferito togliere le truppe piuttosto che aggiungerne altre, ma questo avrebbe dato un segnale geopolitico sbagliato.

Hong Kong era a portata di mano degli aerei giapponesi basati a Formosa (l'attuale Taiwan) e nella Cina meridionale. I giapponesi avevano diverse divisioni dell'esercito schierate nella Cina meridionale, a breve distanza da Hong Kong. Le truppe, gli aerei e le navi da guerra britanniche erano concentrate in Malesia e a Singapore.

Hong Kong era diventata un avamposto isolato e un peso strategico. Se si fosse arrivati alla guerra, Hong Kong avrebbe dovuto essere sacrificata, ma non senza combattere.

Artiglieri indiani che presidiano un cannone d'artiglieria navale da 9,2 pollici nella batteria di Mount Davis, sull'isola di Hong Kong.

3. La guerra è cominciata lunedì 8 dicembre 1941.

La guerra iniziò con l'attacco alla flotta americana del Pacifico a Pearl Harbour intorno alle ore 8.00 di domenica 7 dicembre. Poche ore dopo, i giapponesi iniziarono ad attaccare Malaya, Singapore, Filippine e Hong Kong.

A Hong Kong, il campo d'aviazione fu attaccato alle ore 8.00 di lunedì 8 dicembre. Tutti i cinque aerei obsoleti della RAF, tranne uno, furono distrutti a terra insieme ad alcuni aerei civili, tra cui il Pan Am Clipper. Per la maggior parte della comunità civile, questo fu il primo segnale dell'inizio della guerra.

4. La terraferma fu persa nel giro di una settimana e le truppe britanniche si ritirarono sull'isola di Hong Kong.

Gli inglesi iniziarono una serie di demolizioni per rallentare l'avanzata giapponese dal confine. Le truppe britanniche si attestarono sulla linea difensiva nota come Linea dei Bevitori di Gin. Si trattava di una linea di dieci miglia che correva da est a ovest attraverso la penisola di Kowloon. Era costituita da pillbox, campi minati e grovigli di filo spinato. Era presidiata da tre battaglioni di fanteria.

Dopo che la linea fu respinta sul fianco sinistro, si decise di evacuare tutte le truppe e i cannoni sull'isola di Hong Kong (l'isola). L'evacuazione avvenne con un'operazione in stile Dunkerque che coinvolse un cacciatorpediniere, gli MTB, le lance, i battelli e almeno una barca da diporto con equipaggio civile. Dopo l'evacuazione, le truppe britanniche si prepararono a difendere la fortezza dell'isola.

Una parte superstite della Linea dei bevitori di gin oggi, la "Linea Maginot orientale". Immagine: Thomas.Lu / Commons.

5. Le truppe in difesa comprendevano unità britanniche, canadesi, cinesi e indiane, oltre ai volontari locali.

C'erano due battaglioni di fanteria britannici, due battaglioni canadesi e due battaglioni indiani. I cinesi di Hong Kong servirono sia nell'esercito regolare che nei volontari, che comprendevano britannici, cinesi, portoghesi e molti altri cittadini che avevano fatto di Hong Kong la loro casa.

Il servizio era obbligatorio per i cittadini britannici che vivevano a Hong Kong e che avevano un'età compresa tra i 18 e i 55 anni, ad eccezione di quelli impiegati nei servizi essenziali. C'era un'unità dei Volontari, una guardia speciale, che reclutava uomini con un'età superiore ai 55 anni. Il più anziano di questi uccisi in azione fu il soldato Sir Edward Des Voeux, settantasettenne.

Soldati canadesi imbracciano un cannone Bren durante la battaglia di Hong Kong.

6. I giapponesi avevano una superiorità nei cieli e nel numero di truppe.

I giapponesi avevano la completa superiorità aerea e i loro aerei potevano impunemente bombardare, bombardare e osservare.

Per guidare l'attacco a Hong Kong, la 23ª Armata giapponese, con sede a Canton, utilizzò la 38ª Divisione di fanteria, composta da circa 13.000 uomini. Il 1° Gruppo di artiglieria giapponese era composto da 6.000 uomini. Il totale delle forze giapponesi dispiegate, compreso il personale della marina e dell'aviazione, superava i 30.000 uomini, mentre il totale delle forze britanniche ammontava a circa 12.500 uomini, compresi marina e aviazione,Marines e unità di supporto.

Raid aereo giapponese su Hong Kong.

7. Nella notte del 18 dicembre, i giapponesi sbarcano sull'isola di Hong Kong.

I giapponesi sbarcarono due battaglioni da ciascuno dei tre reggimenti di fanteria presenti sulla costa settentrionale dell'isola, integrati da unità di artiglieria e altre truppe di supporto. A mezzanotte i giapponesi avevano sbarcato circa 8.000 uomini, superando i difensori britannici su quel tratto di costa di dieci a uno. I giapponesi stabilirono una testa di ponte e si mossero rapidamente verso l'interno per conquistare le alture.

Mappa a colori dell'invasione giapponese di Hong Kong, 18-25 dicembre 1941.

8. I pazienti dell'ospedale sono stati colpiti con le baionette nei loro letti e le infermiere britanniche sono state violentate.

Le truppe giapponesi compirono molte atrocità contro i soldati e i civili che si erano arresi. Una di queste si verificò quando le truppe giapponesi fecero irruzione nell'ospedale militare del St Stephen's College, a Stanley. Il college era conosciuto come l'Eton dell'Est. I giapponesi colpirono i pazienti con le baionette o con i proiettili nei loro letti, violentarono le infermiere europee e cinesi, tre delle quali furono mutilate e uccise.

9. Gli inglesi si sono arresi a Hong Kong il giorno di Natale.

Nel pomeriggio del 25 dicembre, i giapponesi stavano respingendo i britannici su tutti e tre i fronti: la riva nord, la riva sud e la linea di colline al centro dell'isola di Hong Kong. Quando il maggiore generale Maltby, comandante militare, chiese all'ufficiale più anziano della riva nord quanto tempo avrebbe potuto tenere la linea del fronte, gli fu risposto un massimo di un'ora.

Le truppe stavano già preparando una linea di supporto e se questa fosse stata interrotta, le truppe giapponesi si sarebbero trovate nel centro della città. Maltby consigliò al governatore, Sir Mark Young, che non si poteva ottenere nulla di più dal punto di vista militare: era il momento di arrendersi.

Il maggiore generale Maltby mentre discute con i giapponesi gli accordi di resa al Peninsula Hotel il giorno di Natale del 1941.

10.La fuga delle motosiluranti (MTB)

Dopo il tramonto, le cinque MTB rimaste fuggirono da Hong Kong. Oltre agli equipaggi delle barche, trasportavano Chan Chak, un ammiraglio cinese con una gamba sola, che era l'alto rappresentante del governo cinese a Hong Kong.

Hanno corso nella notte, evitando le navi da guerra giapponesi, e hanno affondato le loro barche sulla costa cinese. Poi, con l'aiuto di guerriglieri cinesi, si sono fatti strada attraverso le linee giapponesi per mettersi in salvo nella Cina libera.

Una foto di gruppo degli evasi a Waichow, 1941. Chan Chak è visibile al centro della prima fila, con il braccio sinistro fasciato dopo essere stato ferito durante la fuga.

Philip Cracknell è un ex banchiere che è stato inviato a Hong Kong nel 1985. Dopo essere andato in pensione ha seguito il suo interesse per la battaglia per Hong Kong ed è autore di un popolare blog: //www.battleforHongKong.blogspot.hk. ed è l'autore di un nuovo libro pubblicato da Amberley Publishers dal titolo Battaglia per Hong Kong dicembre 1941 .