I nuovi movimenti artistici sono stati spesso accolti con derisione e disgusto dai contemporanei. Gli impressionisti, ad esempio, le cui opere sono amate in tutto il mondo, hanno faticato a trovare riconoscimento (o acquirenti) durante la loro vita.

L'arte "moderna", esplosa nei primi decenni del XX secolo, alimentata da un mondo in rapida evoluzione e dall'inizio della guerra, è stata oggetto di numerose critiche: l'astrazione, l'uso avanguardistico del colore e i soggetti cupi e contemporanei sono stati accolti con sospetto e avversione.

Con l'ascesa al potere negli anni Trenta, i nazisti guidarono una reazione conservatrice nei confronti dell'arte modernista, etichettando l'arte e i suoi autori come degenerati per la loro natura avanguardistica e per gli attacchi e le critiche percepite nei confronti del popolo e della società tedesca. Questa campagna contro il modernismo "degenerato" culminò nel 1937 con la Entartete Kunst (Arte Degenerata), dove centinaia di opere furono esposte come esempi di arte non tedesca che non sarebbe stata tollerata dal regime nazista.

Cambiamento degli stili artistici

L'inizio del XX secolo ha visto aprirsi in tutta Europa un nuovo mondo di espressione artistica: gli artisti hanno iniziato a sperimentare nuovi mezzi, traendo ispirazione dal mondo sempre più urbano e tecnologico che li circondava e utilizzando il colore e la forma in modi nuovi, astratti e innovativi.

Non sorprende che molti non fossero sicuri di questi nuovi stili radicali: si aprirono così enormi dibattiti sulla natura e sullo scopo dell'arte.

Da giovane, Adolf Hitler era un artista appassionato, che dipingeva paesaggi e case ad acquerello. Respinto due volte dalla Scuola di Belle Arti di Vienna negli anni precedenti la Prima Guerra Mondiale, mantenne per tutta la vita un forte interesse per le arti.

La pseudoscienza dell'arte "degenerata

Con l'ascesa al potere del Partito nazista, Hitler utilizzò il suo nuovo potere politico per iniziare a regolamentare le arti in un modo che raramente è stato emulato. Il controllo di Stalin sulle arti negli anni Trenta è forse l'unico paragone significativo.

I nazisti basarono molte delle loro idee sul lavoro dell'architetto fascista Paul Schultz-Naumburg, il quale sosteneva che la "scienza razziale" degli anni Venti e Trenta (poi sfatata) implicava che solo coloro che avevano difetti mentali o fisici avrebbero prodotto un'arte di scarsa qualità e "degenerata", mentre coloro che erano ottimi esemplari di salute avrebbero prodotto una bella arte che celebrava e promuoveva la società.

Non sorprende forse che i collezionisti e i mercanti d'arte ebrei siano stati etichettati come un'influenza corruttrice, che avrebbe incoraggiato i tedeschi a spendere i loro soldi in "arte degenerata" come mezzo per sabotare la razza tedesca. Sebbene non ci fosse nulla di vero in queste fantasie alimentate dall'odio razziale, il controllo statale sull'arte permise alle ideologie naziste di insinuarsi in ogni aspetto della vita.

Mostre di condanna

Le mostre di condanna, o "schandausstellungen", cominciarono a diffondersi in tutta la Germania negli anni Trenta come mezzo per denunciare l'arte considerata degenerata, sia nella forma che nel contenuto. Tutto ciò che poteva essere percepito come un attacco contro il popolo tedesco, o che mostrava la Germania in una luce non positiva, era vulnerabile al sequestro e all'esposizione in una simile mostra.

Otto Dix, un artista dell'epoca di Weimar le cui opere ritraevano la dura realtà della vita del dopoguerra in Germania, si trovò sotto particolare esame: i nazisti lo accusarono di attentare all'onore e alla memoria dei soldati tedeschi mostrando la loro vita dopo la guerra in tutta la sua cupa realtà.

Gli Stormtroopers avanzano sotto un attacco di gas (in tedesco: Sturmtruppe geht vor unter Gas), acquaforte e acquatinta di Otto Dix, da La guerra, pubblicato a Berlino nel 1924 da Karl Nierendorf

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Negli anni Trenta sono state ospitate diverse mostre in tutta la Germania, culminate nell'inaugurazione di Entartete Kunst a Monaco di Baviera nel 1937. L'esposizione fu curata da Albert Ziegler che, su commissione, selezionò in 32 collezioni di 23 città le opere d'arte che presumibilmente "attaccavano" la Germania. Al contrario, la mostra Haus der Deutschen Kunst (Casa dell'arte tedesca) è stata aperta nelle vicinanze.

La mostra sulla condanna del 1937 ebbe un enorme successo e migliaia di persone accorsero per vederla durante i suoi 4 mesi di durata. Una copia del catalogo della mostra è oggi conservata dal V&A.

Confisca

Ziegler e la sua commissione trascorsero la fine del 1937 e il 1938 a setacciare musei e città per confiscare ogni residuo di "arte degenerata": al termine avevano preso oltre 16.000 pezzi. Circa 5.000 di questi furono bruciati a Berlino dal Ministero della Propaganda, ma il resto fu indicizzato e "liquidato".

Diversi mercanti d'arte furono impiegati per cercare di vendere il più possibile a compratori disposti a farlo in tutta Europa, con l'obiettivo di raccogliere denaro per il regime nazista. Alcune opere furono scambiate con quelle ritenute accettabili per l'esposizione pubblica dai nazisti.

Alcuni commercianti ne approfittarono per arricchirsi, così come alcuni alti dirigenti nazisti. Nonostante l'etichetta di "degenerati", erano molti quelli disposti a ignorare questa associazione per accumulare artisti moderni per la loro collezione, compresi uomini come Göring e Goebbels, che accumularono alcune delle collezioni più spettacolari del Terzo Reich.

Il fronte di una guida per la mostra sull'Arte Degenerata, allestita a Berlino nel 1938.

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La collezione di Göring

Hermann Göring, uno dei membri della cerchia ristretta di Hitler, accumulò un'enorme collezione d'arte nel corso degli anni Trenta e Quaranta. Nel 1945 possedeva oltre 1.300 dipinti e altre opere d'arte, tra cui sculture, arazzi e mobili.

Göring sfruttò la sua posizione di alto rango per offrire favori in cambio di doni d'arte. Si avvalse anche di mercanti ed esperti che lo consigliassero sulle opere d'arte confiscate e che acquistassero pezzi a basso costo per la sua collezione. La sua organizzazione, la Devisenschutzkommando confiscare le opere d'arte per suo conto.

La sua meticolosa documentazione, oggi nota come catalogo Göring, forniva dettagli quali la data di ricezione, il titolo del dipinto, il pittore, una descrizione, la collezione di provenienza e la destinazione dell'opera.preziose opere d'arte.