Il XVIII secolo fu un periodo di rapida espansione urbana, con le città che prosperavano grazie al commercio e all'impero. Mentre San Pietroburgo sorgeva sulle paludi della costa baltica e Lisbona risorgeva dopo il distruttivo terremoto del 1755, anche Edimburgo assunse una nuova identità.

Una città medievale di baracche e fogne

L'antica città medievale di Edimburgo era da tempo oggetto di preoccupazione: le sue abitazioni fatiscenti erano soggette a incendi, malattie, sovraffollamento, criminalità e crolli. Il North Loch, un lago un tempo costruito per rafforzare le difese della città, era stato usato come fogna a cielo aperto per tre secoli.

Con oltre 50.000 residenti che condividevano tuguri e vicoli con il bestiame vagante, era un luogo di squallore.

Nel XVII secolo, il centro storico di Edimburgo era sovraffollato e pericoloso. Fonte: joanne clifford / CC BY 2.0.

Nel settembre del 1751, di punto in bianco, crollò un edificio di sei piani nella strada più grande. Sebbene fosse un evento comune in città, tra le vittime c'erano anche i membri delle famiglie più prestigiose della Scozia.

Vennero poste delle domande e le indagini che ne seguirono rivelarono che gran parte della città si trovava in uno stato altrettanto pericoloso. Con la demolizione di gran parte della città, era necessario un nuovo piano di costruzione monumentale.

Guidato dal Lord Provost George Drummond, un consiglio direttivo propose l'espansione a nord, per ospitare le crescenti classi professionali e mercantili:

La ricchezza si ottiene solo con il commercio e gli scambi, che si svolgono in modo vantaggioso solo nelle città popolose; lì si trovano anche i principali oggetti di piacere e di ambizione, e lì di conseguenza accorreranno tutti coloro che le circostanze possono permetterlo".

L'estremità occidentale di George Street nel 1829, guardando verso la Charlotte Square di Robert Adam.

Drummond riuscì a espandere il Royal Burgh fino a comprendere la valle e i campi a nord, che contenevano il loch inquinato. Un progetto per drenare il loch fu messo in atto e finalmente completato nel 1817. Oggi ospita la stazione ferroviaria di Edimburgo Waverley.

Il piano di James Craig decolla

Nel gennaio del 1766 fu indetto un concorso per la progettazione della "New Town" di Edimburgo. Il vincitore, il ventiseienne James Craig, era stato apprendista di uno dei più importanti muratori della città. Abbandonò l'apprendistato poco più che ventenne, si mise in proprio come architetto e partecipò immediatamente al concorso.

Nonostante non avesse quasi nessuna esperienza in campo urbanistico, aveva una chiara visione dell'utilizzo dell'architettura e della filosofia classica nella progettazione urbana moderna. Il suo progetto iniziale mostrava una disposizione diagonale con una piazza centrale, un'ode al disegno della Union Jack. Questi angoli diagonali furono ritenuti troppo pignoli e si optò per una semplice griglia assiale.

Costruito in più fasi tra il 1767 e il 1850, il progetto di Craig aiutò Edimburgo a trasformarsi da "auld reekie" ad "Atene del Nord", disegnando una pianta che si distingueva per le viste eleganti, l'ordine classico e l'abbondanza di luce.

A differenza delle strade organiche in granito della Città Vecchia, Craig utilizzò la pietra arenaria bianca per realizzare una pianta strutturata a griglia.

Il progetto definitivo di James Craig per la Città Nuova.

Il piano era molto sensibile all'umore politico: alla luce delle ribellioni giacobite e di una nuova era di patriottismo civico britannico hannoveriano, Edimburgo era ansiosa di dimostrare la propria fedeltà ai monarchi britannici.

Le nuove strade furono chiamate Princes Street, George Street e Queen Street, mentre le due nazioni furono segnate da Thistle Street e Rose Street.

Robert Adam avrebbe poi progettato Charlotte Square, oggi sede del Primo Ministro scozzese, segnando così il completamento della Prima Città Nuova.

Una casa dell'Illuminismo scozzese

La New Town crebbe di pari passo con l'Illuminismo scozzese, diventando un centro di ricerca scientifica e di dibattito filosofico. Alle cene, alle Assembly Rooms, alla Royal Society of Edinburgh e alla Royal Scottish Academy si riunivano figure intellettuali di spicco come David Hume e Adam Smith.

Voltaire riconosceva l'importanza di Edimburgo:

Oggi è dalla Scozia che ci arrivano le regole del gusto in tutte le arti".

Il monumento nazionale non fu mai completato. Fonte: User:Colin / CC BY-SA 4.0.

Nel XIX secolo furono realizzati altri progetti, anche se la Terza Città Nuova non fu mai completamente completata. Furono eretti monumenti sulla Calton Hill e nel 1826 iniziò la costruzione dello Scottish National Monument, in memoria dei soldati caduti nelle guerre napoleoniche.

Come ode alla nuova identità classica di Edimburgo e con Calton Hill che richiamava la forma dell'Acropoli di Atene, il progetto assomigliava al Partenone. Tuttavia, quando i fondi finirono nel 1829, i lavori furono interrotti e non sono mai stati completati. Viene spesso definito "la follia di Edimburgo".

Immagine in evidenza: Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.