De 18e eeuw was een periode van snelle stedelijke expansie doordat steden floreerden door handel en imperium. Terwijl Sint-Petersburg ontstond op de moerassen van de Baltische kust en Lissabon herrees na een verwoestende aardbeving in 1755, nam ook Edinburgh een nieuwe identiteit aan.

Een middeleeuwse stad van sloppen en riolen

De oude middeleeuwse stad Edinburgh was al lang een bron van zorg. De vervallen huizen waren vatbaar voor branden, ziekte, overbevolking, misdaad en instorting. Het North Loch, een meer dat ooit was aangelegd om de stadsverdediging te versterken, was drie eeuwen lang gebruikt als open riool.

Met meer dan 50.000 inwoners die huurkazernes en steegjes deelden met rondzwervend vee, was het een plek van ellende.

In de 17e eeuw was Edinburgh Old Town overvol en gevaarlijk. Beeldbron: joanne clifford / CC BY 2.0.

In september 1751 stortte uit het niets een huurpand van zes verdiepingen in de grootste straat in. Hoewel dit in de stad wel vaker voorkwam, vielen er ook doden in de meest prestigieuze families van Schotland.

Er werden vragen gesteld en uit de daaropvolgende enquêtes bleek dat een groot deel van de stad in een vergelijkbare hachelijke toestand verkeerde. Nu een groot deel van de stad werd gesloopt, was een monumentale nieuwbouw nodig.

Onder leiding van Lord Provost George Drummond pleitte een bestuursraad voor uitbreiding naar het noorden, om de groeiende beroeps- en koopmansklasse te huisvesten:

"Rijkdom wordt alleen verkregen door handel en commercie, en die vinden alleen plaats in dichtbevolkte steden. Daar vinden we ook de belangrijkste objecten van plezier en ambitie, en daar komen dus al diegenen die zich dat kunnen veroorloven.

De westkant van George Street in 1829, in de richting van Robert Adams Charlotte Square.

Drummond slaagde erin de Royal Burgh uit te breiden tot de vallei en de velden in het noorden, waar zich het vervuilde loch bevond. Er werd een plan opgezet om het loch droog te leggen, dat uiteindelijk in 1817 werd voltooid. Nu is hier het station Edinburgh Waverley gevestigd.

James Craig's plan gaat van start

In januari 1766 werd een prijsvraag uitgeschreven voor het ontwerp van de "nieuwe stad" van Edinburgh. De winnaar, de 26-jarige James Craig, was in de leer geweest bij een van de belangrijkste metselaars van de stad. Hij stopte met zijn leertijd toen hij begin twintig was, vestigde zich als architect en deed onmiddellijk mee aan de prijsvraag.

Hoewel hij bijna geen ervaring had in stadsplanning, had hij een duidelijke visie om klassieke architectuur en filosofie te gebruiken in moderne stadsplanning. Zijn oorspronkelijke inzending toont een diagonale indeling met een centraal plein, een ode aan het ontwerp van de Union Jack. Deze diagonale hoeken werden te pietluttig gevonden, en er werd gekozen voor een eenvoudig axiaal raster.

Het ontwerp van Craig, dat tussen 1767 en 1850 in fasen werd gebouwd, hielp Edinburgh te veranderen van 'auld reekie' in het 'Athene van het Noorden'. Hij ontwierp een plan dat zich onderscheidde door elegante uitzichten, klassieke orde en veel licht.

In tegenstelling tot de organische, granieten straten van de oude stad, gebruikte Craig witte zandsteen om een gestructureerd roosterplan te realiseren.

James Craig's definitieve plan voor de Nieuwe Stad.

Het plan was zeer gevoelig voor de politieke stemming. In het licht van Jacobitische opstanden en een nieuw tijdperk van burgerlijk Hannoveriaans Brits patriottisme stond Edinburgh te popelen om zijn trouw aan de Britse vorsten te bewijzen.

De nieuwe straten kregen de namen Princes Street, George Street en Queen Street, en de twee naties werden gemarkeerd door Thistle Street en Rose Street.

Robert Adam zou later Charlotte Square ontwerpen, waar nu de Eerste Minister van Schotland woont. Dit betekende de voltooiing van de Eerste Nieuwe Stad.

Een thuis van de Schotse Verlichting

De New Town groeide mee met de Schotse Verlichting en werd een centrum voor wetenschappelijk onderzoek en filosofisch debat. Op diners, in de Assembly Rooms, de Royal Society of Edinburgh en de Royal Scottish Academy kwamen vooraanstaande intellectuelen als David Hume en Adam Smith bijeen.

Voltaire erkende het belang van Edinburgh:

"Vandaag is het uit Schotland dat we smaakregels krijgen in alle kunsten".

Het Nationaal Monument is nooit voltooid. Beeldbron: User:Colin / CC BY-SA 4.0.

Verdere plannen werden in de 19e eeuw gerealiseerd, hoewel de Derde Nieuwe Stad nooit volledig werd voltooid. Er werden monumenten opgericht op Calton Hill, en in 1826 werd begonnen met de bouw van het Schotse Nationale Monument, ter nagedachtenis aan de in de Napoleontische oorlogen gesneuvelde soldaten.

Als een ode aan de nieuwe klassieke identiteit van Edinburgh, en met Calton Hill als echo van de vorm van de Acropolis in Athene, leek het ontwerp op het Parthenon. Maar toen de middelen in 1829 op waren, werd het werk stilgelegd en is het nooit voltooid. Het wordt vaak aangeduid als 'Edinburgh's Folly'.

Uitgelichte afbeelding: Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.