Op 22 augustus 1485 betekende de Slag bij Bosworth het einde van 331 jaar van de Plantagenet dynastie en het begin van het Tudor tijdperk. Koning Richard III was de laatste koning van Engeland die sneuvelde in de strijd, nadat hij had deelgenomen aan een daverende cavalerie charge van zijn huisridders, en Henry Tudor werd koning Henry VII.

Bosworth was ongebruikelijk omdat er die dag drie legers in het veld waren. Een driehoek vormend met de legers van Richard en Henry was die van de gebroeders Stanley. Thomas, Lord Stanley, het hoofd van de acquisitiefamilie uit Lancashire, was waarschijnlijk niet aanwezig, en werd in plaats daarvan vertegenwoordigd door zijn jongere broer Sir William. Zij zouden zich uiteindelijk aan de zijde van Henry Tudor inzetten om de uitkomst te bepalen.Waarom ze deze kant kozen is een complex verhaal.

Een trimmer

Thomas, Lord Stanley had dwingende redenen om Richard III te verraden. Hij had trouw gezworen aan de Yorkistische koning en had de knots van de Constable gedragen bij diens kroning op 6 juli 1483. Thomas stond er echter om bekend dat hij tijdens de Wars of the Roses te laat of helemaal niet bij veldslagen aankwam. Als hij verscheen, was dat altijd aan de kant die won.

Stanley ontwikkelde de reputatie van een trimmer, iemand die handelde op de manier die het best bij zijn doelstellingen paste en zijn positie het best verbeterde. Het is een aspect van zijn gedrag tijdens de Wars of the Roses dat kritiek krijgt, maar zijn familie was een van de weinigen die uit die beladen decennia tevoorschijn kwam met een verbeterde positie.

Sir William Stanley was een veel vuriger Yorkist. Hij verscheen voor het Yorkistische leger in de Slag bij Blore Heath in 1459 en, in tegenstelling tot zijn oudere broer, verscheen hij regelmatig als bondgenoot van de Yorkistische factie. Dit maakt William's interventie in Bosworth voor Henry Tudor enigszins verrassend. Het is vaak in verband gebracht met ideeën over Richard III's aandeel in de dood van de Prinsen in de Tower,maar er zijn andere vereisten die Stanley's acties in Bosworth kunnen hebben gedreven.

Een familieband

Een van de redenen waarom Thomas Stanley graag de Tudor-factie steunde, is dat hij een familieband had die, als zij zouden overwinnen, het fortuin van zijn familie naar nieuwe hoogten zou stuwen. Er is bewijs dat Thomas en William Henry op weg naar Bosworth ontmoetten en hem bij die ontmoeting verzekerden van hun steun als de strijd begon. Voor Stanley was het nooit zo eenvoudig, en zijn militairebijstand altijd afhankelijk is van de vraag of de inzet ervan in het belang van Stanley is.

Thomas Stanley was getrouwd met Lady Margaret Beaufort, die de moeder was van Henry Tudor. Margaret werd begin 1484 in het parlement veroordeeld wegens verraad voor haar aandeel in een opstand die uitbrak in oktober 1483. Zij raakte betrokken bij wat waarschijnlijk een plan was om Henry Stafford, hertog van Buckingham, op de troon te zetten als een manier om haar zoon thuis te krijgen van de ballingschap waarin hij toen 12 jaar had doorgebracht.

Haar bittere verzet tegen Richard III lijkt een gevolg te zijn geweest van het feit dat ze bijna Henry thuis had gekregen. Edward IV had een pardon opgesteld waardoor Henry naar Engeland zou kunnen terugkeren, maar stierf voordat hij het ondertekende. In alle onrust na Edwards dood had men geen zin om een banneling te laten terugkeren en het koninkrijk mogelijk te destabiliseren.

Voor Thomas Stanley bood een Tudor-overwinning bij Bosworth de verleidelijke mogelijkheid om stiefvader te worden van de nieuwe koning van Engeland.

Hornby Castle

De redenering van Stanley in augustus 1485 had nog een andere factor. Er waren al sinds 1470 spanningen tussen de familie Stanley en Richard. Die ontstonden toen Richard, als jonge hertog van Gloucester, door Edward IV werd gestuurd om de overmoedige Stanley-familie op de tenen te trappen. Richard kreeg enkele landerijen en ambten in het hertogdom Lancaster toegewezen, wat betekende datom Stanley's macht daar een beetje in te perken. Richard zou deze confrontatie echter nog verder voeren.

Richard, 17 jaar oud in de zomer van 1470, was goed bevriend met verschillende jonge edellieden, waaronder Sir James Harrington. De familie Harrington was in veel opzichten de tegenpool van Thomas Stanley. Ze hadden zich vanaf het begin aangesloten bij de Yorkistische zaak en zijn nooit afgehaakt. Sir James' vader en oudere broer waren samen met Richards vader en oudere broer gesneuveld in de Slag bij Wakefield in 1460.

De dood van James' vader en broer in dienst van het Huis van York had een probleem veroorzaakt met de erfenis van de familie. De volgorde van de sterfgevallen betekende dat de landerijen van de familie, met als middelpunt het prachtige Hornby Castle, aan James' nichtjes toekwamen. Thomas Stanley had snel om hun voogdijschap gevraagd, en toen hij die had gekregen, trouwde hij ze in zijn gezin, een van de meisjes aan zijn zoon. Hij eiste vervolgensHornby Castle en hun andere landerijen voor hen. De Harringtons hadden geweigerd de meisjes of de landerijen af te staan en hadden zich ingegraven in Hornby Castle.

In gevaar

In 1470 verloor Edward IV zijn greep op Engeland. Voor het einde van het jaar zou hij verbannen worden uit zijn eigen koninkrijk. Kasteel Caister in Norfolk werd aangevallen door de hertog van Norfolk en overal braken lokale vetes uit. Thomas Stanley maakte van de gelegenheid gebruik om Hornby Castle te belegeren om het te ontrukken aan de Harringtons, die vasthielden aan de rechterlijke uitspraken tegenhen.

Koning Edward IV, door onbekende kunstenaar, circa 1540 (links) / Koning Edward IV, door onbekende kunstenaar (rechts)

Image Credit: National Portrait Gallery, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links) / Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons (rechts)

Een enorm kanon genaamd Mile Ende werd van Bristol naar Hornby gesleept met de bedoeling de Harringtons eruit te schieten. De reden dat het nooit op het kasteel werd afgevuurd, wordt duidelijk uit een bevelschrift dat Richard op 26 maart 1470 uitgaf. Het is ondertekend "Gegeven onder ons zegel, op het kasteel van Hornby". Richard had zichzelf in Hornby Castle geplaatst ter ondersteuning van zijn vriend en daagde Lord Stanley uit om eenHet was een moedige stap voor een 17-jarige, en liet zien waar Richard's gunst lag, ondanks de beslissing van het hof van zijn broer.

De prijs van macht?

Er is een Stanley familie legende. In feite zijn er vele. Deze komt voor in Het Stanley-gedicht Het beweert dat er een gewapend treffen was tussen de troepen van Stanley en die van Richard, genaamd de Slag bij Ribble Bridge. Het beweert dat Stanley won en de strijdstandaard van Richard veroverde, die werd tentoongesteld in een kerk in Wigan.

Sir James Harrington was nog steeds een goede vriend van Richard in 1483, en zou aan zijn zijde sterven tijdens de Slag bij Bosworth. Het is mogelijk dat Richard van plan was om als koning de kwestie van het eigendom van Hornby Castle te heropenen. Dat was een directe bedreiging voor de hegemonie van Stanley.

Terwijl de Stanley-factie de Slag bij Bosworth op 22 augustus 1485 plande en vervolgens toekeek, moet de kans om de stiefvader van een nieuwe koning te zijn een rol hebben gespeeld bij de besluitvorming van Thomas. Een langlopende vete met de man die nu koning was, een vete die de familie als confronterend en bitter bestempelde en die mogelijk werd heropend, moet ook hebben gespeeld in de gedachten van Thomas, Lord Stanley.