Dit artikel is een bewerkt transcript van Battle of the Somme met Paul Reed op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden 29 juni 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

De eerste dag van de Slag aan de Somme, op 1 juli 1916, blijft de meest verwoestende en bloedige in de Britse militaire geschiedenis. Hier onderzoeken we de belangrijkste redenen waarom Groot-Brittannië die dag zoveel mannen verloor en hoe het Britse leger van zijn fouten leerde.

De Britten beseften niet hoe diep de Duitse schuilplaatsen waren...

Hoewel het niveau van het verzamelen van inlichtingen vóór de Somme goed was, hadden de Britten geen infrarood apparatuur om diep in de grond te kijken. Ze hadden geen idee hoe diep de Duitse schuilplaatsen waren en geen reden om te twijfelen aan hun veronderstelling dat de Duitsers, net als de Britten, de meeste van hun mannen in de frontlinie hielden. Dat was niet zo.

Dit was een van de belangrijkste lessen van de Somme - de Duitsers hielden het grootste deel van hun troepen niet in voorste posities, maar in de tweede en derde linies, waar ze diepe schuilholen hadden.

Een vernietigde Duitse schuilhol. Groot-Brittannië maakte de fout te veronderstellen dat Duitsland het merendeel van zijn troepen in voorwaartse posities hield.

Ze verborgen het grootste deel van hun troepen daar, diep onder de grond, gedurende de zeven dagen van het bombardement.

Veel van de schuilholen waren uitgerust met elektrisch licht, generatoren, kookgelegenheid, stapelbedden en meubilair.

De meeste Duitse troepen zaten veilig in hun schuilholen, ook al werden hun loopgraven bestookt met granaatvuur.

De mannen die deze loopgraven bezetten, overleefden en er waren zeer weinig slachtoffers door het voorafgaande bombardement. Dit betekende natuurlijk dat al die Duitse overlevenden wapens konden bemannen en oprukkende Britse troepen in Niemandsland neermaaien.

De Britten faalden om artillerie effectief te gebruiken

De grootste fout van het Britse leger was de overschatting van de schade die de artillerie zou aanrichten tijdens het eerste zevendaagse bombardement.

Men ging ervan uit dat de artillerieaanval een zodanige impact op de Duitsers zou hebben, dat men in de nasleep ervan gewoon kon uitrukken en grond kon bezetten die al door het bombardement was veroverd. Dat was een grove fout.

Een van de problemen met het bombardement was dat het de Duitse draad niet effectief genoeg aanpakte.

Een 60-ponder zwaar veldkanon aan de Somme. Groot-Brittannië overschatte de schade die zijn artillerie zou aanrichten tijdens het eerste zevendaagse bombardement.

Scherven werden gebruikt om draad uit te schakelen door een granaat te laten ontploffen die honderden loden kogels in de lucht liet regenen als een grote jachtgeweerpatroon. Als je genoeg van die granaten tegelijk afvuurde, kwamen er genoeg kogels naar beneden om de draad uit te schakelen.

Helaas waren sommige van de lonten die de Britten gebruikten niet erg goed. Overlevenden herinnerden zich dat ze bij de onbedekte Duitse draad aankwamen en een munitieopslagplaats aantroffen, waar niet-ontplofte granaatscherven gewoon in de modder lagen omdat ze niet waren ontploft.

Zo'n slechte draadafsnijding betekende dat de mannen vaak moesten proberen zelf de weg af te snijden, wat onder zulke slagveldomstandigheden bijna onmogelijk was.

De Britse planning was te rigide

In situaties waarin mannen ten strijde trokken en bleek dat Duitse mitrailleurposities gemist waren, had je idealiter een artillerieverbindingsofficier bij de hand om artillerievuur terug te roepen en de vijandelijke mitrailleurpost uit te schakelen.

Helaas was een dergelijke flexibiliteit niet mogelijk op de eerste dag van de Somme. Niemand kon het artillerievuur terugroepen zonder de uitdrukkelijke toestemming van een hogere officier.

Deze schadelijke inflexibiliteit was een ander belangrijk leerpunt van de Somme. Naarmate de oorlog vorderde, werden artilleristen ingebed in infanterie-eenheden tijdens de strijd, waardoor het mogelijk werd te reageren op situaties op de grond.