De Wereldgezondheidsorganisatie beschouwt rolstoelen als een fundamenteel mensenrecht voor mensen met beperkte mobiliteit. Tegenwoordig maken rolstoelen en bijbehorende rolstoelfaciliteiten de wereld voor miljoenen mensen steeds toegankelijker, terwijl baanbrekende technologische ontwikkelingen zoals sportrolstoelen mensen met een handicap in staat stellen deel te nemen aan een steeds grotere reeks activiteiten.

Het wijdverbreide gebruik van rolstoelen is echter pas een recente wereldwijde ontwikkeling. Hoewel er bewijs is van hun bestaan al in de 6e eeuw, was het pas in de laatste paar honderd jaar dat rolstoelen niet langer een privilege van de rijken waren, maar een breder toegankelijk apparaat.

Wanneer werd de eerste rolstoel uitgevonden en hoe heeft het ontwerp zich in de loop der tijd ontwikkeld?

Er is bewijs van rolstoelgebruik in de 6e eeuw voor Christus

Een inscriptie op een stenen lei in China en een kinderbed op een fries op een Griekse vaas zijn de vroegste vermeldingen van stoelen op wielen, die dateren uit de zesde en vijfde eeuw voor Christus. In China zijn drie eeuwen later de eerste vermeldingen van stoelen op wielen voor het vervoer van gehandicapten.

Confucius en kinderen. Let op de handkar die wordt gebruikt om de wijze te vervoeren - vermoedelijk was de wijze van vervoer bekend bij de vroege Qing (1680).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Er is ook bewijs dat kruiwagens werden gebruikt om zowel mensen als zware voorwerpen te vervoeren; een onderscheid tussen deze twee functies werd niet gemaakt tot ongeveer 525 na Christus, toen afbeeldingen van stoelen op wielen die speciaal waren ontworpen om mensen te vervoeren in de Chinese kunst begonnen te verschijnen.

Koning Filips II van Spanje gebruikte er een

Het best gedocumenteerde vroege voorbeeld van een rolstoel behoorde toe aan koning Filips II van Spanje (1527-1598) in 1595. In de jaren voor zijn dood leed Filips aan ernstige jicht die het lopen bemoeilijkte. Een onbekende Spaanse uitvinder bouwde een uitgebreide rolstoel, de "invalidenstoel" genoemd, compleet met weelderige bekleding, arm- en beensteunen, een verstelbare rugleuning en vier kleine wielen.waardoor de koning door een bediende kon worden rondgeduwd.

Hoewel het apparaat een stoel op wielen was, is het beter te vergelijken met een moderne kinderstoel of draagbare troon voor de rijken.

Een Duitse horlogemaker maakte de eerste zelfrijdende rolstoel

In 1655 gebruikte de 22-jarige Duitse horlogemaker Stephan Farffler zijn kennis van raderen en wielen om de eerste zelfrijdende stoel ter wereld te bouwen. Hij had drie wielen en kon de gebruiker aan hendels draaien die op hun beurt aan kettingen rond de wielen waren bevestigd, waardoor de stoel zich voortbewoog.

Zelfrijdende rolstoel van de verlamde horlogemaker Stephan Farffler uit 1655.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Het apparaat leek echter nog steeds meer op een handfiets dan op een rolstoel, en er is zelfs gespeculeerd dat het een voorloper was van de moderne driewieler en fiets.

"Badstoelen" ontstonden in de 18e eeuw

Rond 1750 vond James Heath uit Bath, Engeland, een rolstoel uit en noemde die naar zijn stad. Hij had twee grote wielen aan de achterkant en een kleine aan de voorkant en kon door de gebruiker worden bestuurd met behulp van een stijve handgreep. Hij was vooral populair vanwege de toenemende populariteit van Bath als kuuroord; rolstoelgebruikers konden naar de Romeinse baden worden gebracht voor een behandeling.

Voor de stoel was slechts één persoon nodig om hem te duwen, en indien nodig kon hij ook op vier wielen worden gemonteerd en getrokken door een paard, pony of ezel. John Dawson's 'Bath Chair' uit 1783 verkocht 40 jaar lang alle andere stoelontwerpen, omdat hij naar verluidt comfortabeler en wendbaarder was dan andere modellen. In de 19e eeuw werden badstoelen steeds vaker gezien in kuuroorden als Buxton en Tunbridge Wells.

Badstoel, voertuig op wielen uitgevonden door James Heath uit Bath. Afbeelding uit 1911.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In de jaren 1800 werden rolstoelen lichter en begonnen ze meer te lijken op de rolstoelen die we nu kennen. In 1887 werden in Atlantic City 'rolstoelen' geïntroduceerd, die toeristen met een handicap konden huren om van de Boardwalk te genieten. Rolstoelen werden ook populair onder degenen die geen rolstoel nodig hadden, als blijk van decadentie en rijkdom.

"X-frame" rolstoelen veranderden rolstoelgebruik

In 1869 werd octrooi aangevraagd voor een rolstoel met grote wielen aan de achterkant die zelf kon worden voortbewogen. Pas in 1932 vond ingenieur Harry Jennings de opvouwbare versie van stalen buizen "X-frame" uit voor zijn vriend Herbert Everest, die bij een mijnongeluk verlamd was geraakt.

Samen richtten zij het bedrijf Everest en Jennings op, dat decennialang alle andere rolstoelbedrijven overtrof. Hun model wordt nog steeds erkend als een belangrijke voorloper van de huidige, 21e-eeuwse ontwerpen.

Tegenwoordig zijn rolstoelen steeds geavanceerder

Er is grote vooruitgang geboekt bij de ontwikkeling van betere technologie voor rolstoelen, met lichtere materialen zoals aluminium en titanium die steeds draagbaarder worden, en sportrolstoelen die de rol van persoonlijke ambitie als motor voor technologische vooruitgang benadrukken.

De Australische rolstoeltennisster Branka Pupovac slaat de bal terug tijdens de Paralympische Spelen van 2000 in Sydney.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Tegenwoordig zijn er zeer geavanceerde rolstoelen ontwikkeld die trappen op en af kunnen lopen en over oppervlakken als zand en grind kunnen rijden, en er wordt verondersteld dat rolstoelen in de toekomst door neurologische impulsen van de hersenen kunnen worden bestuurd.