Światowa Organizacja Zdrowia uznaje wózki inwalidzkie za podstawowe prawo człowieka dla osób o ograniczonej mobilności. Obecnie wózki inwalidzkie i związane z nimi urządzenia inwalidzkie sprawiają, że świat staje się coraz bardziej dostępny dla milionów ludzi, a pionierskie osiągnięcia technologiczne, takie jak sportowe wózki inwalidzkie, pozwalają osobom niepełnosprawnym uczestniczyć w coraz szerszym zakresie aktywności.

Powszechne stosowanie wózków inwalidzkich jest jednak dopiero nowym zjawiskiem na świecie. Chociaż istnieją dowody na ich istnienie już w VI wieku, dopiero w ciągu ostatnich kilkuset lat wózki inwalidzkie przestały być przywilejem bogatych, a stały się urządzeniem powszechnie dostępnym.

Kiedy więc wynaleziono pierwszy wózek inwalidzki i jak z czasem rozwijała się jego konstrukcja?

Istnieją dowody na używanie wózków inwalidzkich w VI wieku p.n.e.

Najwcześniejsze wzmianki o siedzeniach na kółkach pochodzą z VI-V w. p.n.e., z napisu znalezionego na kamiennym łupku w Chinach oraz z łóżka dziecięcego przedstawionego na fryzie w greckiej wazie. W Chinach, trzy wieki później, pojawiły się pierwsze wzmianki o siedzeniach na kółkach używanych do transportu osób niepełnosprawnych.

Konfucjusz i dzieci. Zwróć uwagę na ręczny wózek, który jest używany do transportu mędrca - przypuszczalnie ten sposób transportu był znany wczesnym Qing (1680).

Image Credit: Wikimedia Commons

Istnieją również dowody na to, że taczki były używane zarówno do transportu ludzi, jak i ciężkich przedmiotów; w rzeczywistości rozróżnienie między tymi dwiema funkcjami nie zostało dokonane do około 525 r. n.e., kiedy to w sztuce chińskiej zaczęły pojawiać się wizerunki krzeseł na kółkach zaprojektowanych specjalnie do transportu ludzi.

Król Hiszpanii Filip II użył jednego

Najlepiej udokumentowany wczesny przykład wózka inwalidzkiego należał do króla Hiszpanii Filipa II (1527-1598) w 1595 r. W latach poprzedzających jego śmierć Filip cierpiał na ciężką podagrę, która utrudniała mu chodzenie. Nieznany hiszpański wynalazca skonstruował wyszukany wózek inwalidzki, zwany "krzesłem inwalidy", który był wyposażony w bogatą tapicerkę, oparcia na ręce i nogi, regulowane oparcie i cztery małe kółka.która pozwalała królowi być popychanym przez sługę.

Jednak, choć urządzenie było krzesłem na kółkach, trafniej jest porównać je do współczesnego krzesełka lub przenośnego tronu dla zamożnych.

Niemiecki zegarmistrz stworzył pierwszy samobieżny wózek inwalidzki

W 1655 r. 22-letni niemiecki zegarmistrz Stephan Farffler wykorzystał swoją wiedzę o trybach i kołach do zbudowania pierwszego na świecie samobieżnego krzesła. Miało ono trzy koła i pozwalało użytkownikowi obracać uchwytami, które z kolei były przymocowane do łańcuchów wokół kół, napędzając w ten sposób krzesło do przodu.

Samobieżny wózek inwalidzki sparaliżowanego zegarmistrza Stephana Farfflera z 1655 roku.

Image Credit: Wikimedia Commons

Urządzenie to jednak wciąż bardziej przypominało rower ręczny niż wózek inwalidzki, a nawet spekulowano, że było prekursorem współczesnego trójkołowca i roweru.

'Krzesła kąpielowe' pojawiły się w XVIII wieku

Około 1750 roku James Heath z Bath w Anglii wynalazł wózek inwalidzki i nazwał go na cześć swojego miasta. Posiadał on dwa duże koła z tyłu i jedno małe z przodu i mógł być kierowany przez użytkownika za pomocą sztywnej rączki. Był on szczególnie popularny ze względu na rosnącą popularność Bath jako miasta uzdrowiskowego; osoby na wózkach inwalidzkich mogły być zabierane na zabiegi do Łaźni Rzymskich.

Krzesło wymagało tylko jednej osoby do jego pchania, a w razie potrzeby można je było zamontować na czterech kołach i ciągnąć za sobą konia, kucyka lub osła. Krzesło kąpielowe Johna Dawsona z 1783 roku przez 40 lat wyprzedawało wszystkie inne projekty krzeseł, ponieważ było podobno wygodniejsze i bardziej zwrotne niż inne modele. W XIX wieku krzesła kąpielowe były coraz częściej widywane w kurortach uzdrowiskowych, takich jak Buxton i Tunbridge Wells.

Wózek kąpielowy, pojazd na kółkach wynaleziony przez Jamesa Heatha z Bath. Zdjęcie z 1911 r.

Image Credit: Wikimedia Commons

W 1800 roku wózki inwalidzkie stały się lżejsze i zaczęły przypominać te, które znamy dzisiaj. W 1887 roku w Atlantic City wprowadzono "krzesła na kółkach", które mogli wypożyczać niepełnosprawni turyści, aby mogli cieszyć się deptakiem. Krzesła na kółkach stały się również popularne wśród tych, którzy nie potrzebowali wózka inwalidzkiego, jako pokaz dekadencji i bogactwa.

Wózki inwalidzkie "X-frame" zmieniły zastosowanie wózków inwalidzkich

W 1869 roku opatentowano wózek inwalidzki, który miał duże koła z tyłu i mógł być samojezdny. Dopiero w 1932 roku inżynier Harry Jennings wynalazł składaną wersję "X-frame" z rur stalowych dla swojego przyjaciela, Herberta Everesta, który stał się paraplegikiem w wypadku górniczym.

Wspólnie założyli firmę Everest and Jennings, która przez dziesięciolecia wyprzedzała wszystkie inne firmy produkujące wózki inwalidzkie. Ich model jest nadal uznawany za kluczowego prekursora obecnych, XXI-wiecznych projektów.

Dziś wózki inwalidzkie są coraz bardziej zaawansowane

Poczyniono wielkie postępy w rozwoju lepszej technologii dla wózków inwalidzkich, z lżejszych materiałów, takich jak aluminium i tytan, coraz bardziej poręcznych, a sportowe wózki inwalidzkie podkreślają rolę osobistej ambicji jako siły napędowej postępu technologicznego.

Australijska tenisistka na wózku Branka Pupovac zwraca piłkę podczas meczu Igrzysk Paraolimpijskich 2000 w Sydney.

Image Credit: Wikimedia Commons

Obecnie opracowano wysoce zaawansowane wózki inwalidzkie, które mogą "chodzić" po schodach i poruszać się po powierzchniach takich jak piasek i żwir, a teoretycznie w przyszłości wózki inwalidzkie będą mogły być sterowane za pomocą impulsów neurologicznych z mózgu.