世界保健機関（WHO）は、車いすを移動困難者の基本的人権と位置づけています。 現在、車いすや車いす関連施設は、多くの人々にとって世界をより身近なものにし、スポーツ用車いすなどの先駆的技術開発によって、障害のある人々のさまざまな活動への参加を可能にしつつあります。

しかし、車いすが普及したのは最近のことで、6世紀には存在していたことが確認されていますが、富裕層の特権から、より身近な存在になったのはここ数百年のことです。

では、最初の車いすはいつ発明され、そのデザインは時代とともにどのように発展してきたのでしょうか。

紀元前6世紀には車椅子が使われていた証拠がある

紀元前6世紀から5世紀にかけて、中国で発見された石板の碑文や、ギリシャの壷のフリーズに描かれた子供のベッドが、車輪付き座席の最古の記録です。 その3世紀後、中国で初めて車輪付き座席が障害者輸送に使われた記録があります。

孔子と子供たち。 孔子を運ぶのに使われている手押し車に注目。

画像引用元：ウィキメディア・コモンズ

また、手押し車は人と重量物の運搬に使われた形跡がある。実際、この2つの機能を区別することは、525年頃、特に人の運搬を目的とした車輪付き椅子の画像が中国美術に現れ始めるまで行われていない。

スペイン王フィリップ2世が使用したもの

車椅子の最も古い例は、1595年にスペイン王フィリップ2世（1527-1598）が使用したものである。 フィリップは死の直前まで激しい痛風に悩まされ、歩行が困難になっていた。 スペインの無名の発明家は、「病人の椅子」と呼ばれる、豪華な布張り、アームレストとレッグレスト、調節可能な背もたれと小さな4輪で完成する、凝った車椅子を製作したのだ。王を召使に押し付けることができるようにしたものです。

しかし、この装置は車輪のついた椅子ではあるが、現代のハイチェアや富裕層向けのポータブルな玉座に例えた方が正確であろう。

ドイツの時計メーカーが自走式車椅子を初めて製造

1655年、22歳のドイツ人時計技師ステファン・ファーフラーは、歯車と車輪の知識を生かして、世界初の自走式イスを作った。 このイスは3つの車輪を備え、ハンドルを回すと、車輪の周りにある鎖に取り付けられて、イスは前に進むことができるようになっていた。

1655年、下半身不随の時計職人ステファン・ファーフラーの自走式車いす。

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しかし、まだ車椅子というよりハンドバイクに近く、現代の三輪車や自転車の先駆けではないかとさえ言われている。

18世紀に登場した「バスチェア

1750年頃、イギリスのバースに住むジェームズ・ヒースが車いすを発明し、自分の町の名前をつけた。 後ろに大きな車輪、前に小さな車輪が一つ付いており、硬いハンドルで操縦することができた。 バースは温泉の町として人気があったため、車いすでローマ風呂に行き、治療ができたことが特に好評であったという。

1783年にジョン・ドーソンが発表した「バスチェア」は、他の椅子よりも快適で軽快に動くため、40年間も売れ続けた。 19世紀には、バクストンやタンブリッジウェルズなどの温泉地でバスチェアを見かけることが多くなった。

バースのジェームズ・ヒースが発明した車輪付きの乗り物「バスチェアー」。 画像は1911年のもの。

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1800年代になると、車いすは軽量化され、現在のような形になりました。 1887年には、アトランティックシティに「ローリングチェア」が登場し、体の不自由な観光客がボードウォークを楽しめるようになりました。 また、車いすを必要としない人たちの間では、退廃と富を示すものとしてローリングチェアが流行しました。

Xフレーム」車いすは、車いすの使い方を変えた。

1869年、後部に大きな車輪をつけた自走式の車いすの特許が取られたが、1932年になって、エンジニアのハリー・ジェニングスが、鉱山事故で下半身不随になった友人のハーバート・エベレストのために、折りたたみ式の「Xフレーム」鋼管バージョンを発明した。

彼らはエベレスト社とジェニングス社を設立し、数十年にわたり他の車椅子メーカーを圧倒する売上を記録しました。 彼らのモデルは、現在の21世紀のデザインの重要な先駆けとして、今でも認識されています。

現在、車いすはますます高性能になっています

車いすは、アルミやチタンなどの軽量素材による携帯性の向上や、スポーツ車いすなど、個人の向上心が技術進歩の原動力となるなど、技術開発が進んでいます。

2000年シドニーパラリンピックの試合にて、ボールを返すオーストラリアの車いすテニスプレイヤー、ブランカ・プポヴァック選手。

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現在では、階段の上り下りや砂や砂利の上を「歩く」ことができる高度な車いすが開発されており、将来的には、脳からの神経信号で車いすが制御できるようになるとの説もあるほどだ。