L'Organisation mondiale de la santé considère les fauteuils roulants comme un droit humain fondamental pour les personnes à mobilité réduite. Aujourd'hui, les fauteuils roulants et les équipements connexes font du monde un endroit de plus en plus accessible pour des millions de personnes, tandis que des développements technologiques pionniers tels que les fauteuils roulants de sport permettent aux personnes handicapées de participer à un éventail toujours plus large d'activités.

Bien que leur existence soit attestée dès le VIe siècle, ce n'est qu'au cours des derniers siècles que les fauteuils roulants sont passés du statut de privilège des riches à celui de dispositif plus largement accessible.

Alors, quand le premier fauteuil roulant a-t-il été inventé et comment sa conception a-t-elle évolué au fil du temps ?

Il existe des preuves de l'utilisation de fauteuils roulants au 6e siècle avant J.-C.

Datant du 6e au 5e siècle avant J.-C., une inscription trouvée sur une ardoise en Chine et un lit d'enfant représenté sur une frise d'un vase grec sont les premières traces de sièges à roulettes. En Chine, trois siècles plus tard, les premières traces d'utilisation de sièges à roulettes pour le transport de personnes handicapées apparaissent.

Confucius et ses enfants. Notez la charrette à bras utilisée pour transporter le sage - ce mode de transport était probablement familier aux premiers Qing (1680).

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Il existe également des preuves que les brouettes étaient utilisées pour transporter à la fois des personnes et des objets lourds ; en effet, la distinction entre ces deux fonctions n'a pas été faite avant environ 525 après J.-C., lorsque des images de chaises à roulettes spécifiquement conçues pour transporter des personnes ont commencé à apparaître dans l'art chinois.

Le roi Philippe II d'Espagne en a utilisé un

L'exemple le mieux documenté d'un fauteuil roulant a appartenu au roi Philippe II d'Espagne (1527-1598) en 1595. Dans les années précédant sa mort, Philippe souffrait d'une goutte sévère qui rendait la marche difficile. Un inventeur espagnol inconnu a construit un fauteuil roulant élaboré, appelé "chaise d'invalide", qui était doté d'un somptueux rembourrage, de repose-bras et de repose-jambes, d'un dossier réglable et de quatre petites roues.qui permettait au roi d'être poussé par un serviteur.

Cependant, bien que l'appareil soit une chaise à roulettes, il est plus exact de le comparer à une chaise haute moderne ou à un trône portable pour les riches.

Un horloger allemand a fabriqué le premier fauteuil roulant autopropulsé.

En 1655, un horloger allemand paraplégique de 22 ans, Stephan Farffler, a utilisé ses connaissances des rouages pour construire la première chaise autopropulsée au monde. Elle était équipée de trois roues et permettait à l'utilisateur de tourner des poignées qui étaient à leur tour attachées à des chaînes autour des roues, faisant ainsi avancer la chaise.

Fauteuil roulant autopropulsé de l'horloger paralysé Stephan Farffler datant de 1655.

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Cependant, l'appareil ressemblait plus à un vélo à main qu'à un fauteuil roulant, et on a même supposé qu'il était le précurseur du tricycle et du vélo modernes.

Les "chaises de bain" sont apparues au 18e siècle

Vers 1750, James Heath, de Bath, en Angleterre, a inventé un fauteuil roulant et lui a donné le nom de sa ville. Il était équipé de deux grandes roues à l'arrière et d'une petite à l'avant et pouvait être dirigé par l'utilisateur à l'aide d'une poignée rigide. Il était particulièrement populaire en raison de la popularité croissante de Bath en tant que ville thermale ; les personnes en fauteuil roulant pouvaient être emmenées aux bains romains pour y recevoir des soins.

Il suffisait d'une seule personne pour la pousser et, si nécessaire, elle pouvait également être montée sur quatre roues et tirée par un cheval, un poney ou un âne. La "Bath Chair" de John Dawson, datant de 1783, a dépassé tous les autres modèles de chaises pendant 40 ans, car elle était apparemment plus confortable et plus agile que les autres. Au XIXe siècle, les chaises de bain étaient de plus en plus présentes dans les stations thermales telles que Buxton et Tunbridge Wells.

Bath-chair, véhicule à roues inventé par James Heath de Bath. Image de 1911.

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Dans les années 1800, les fauteuils roulants sont devenus plus légers et ont commencé à ressembler à ceux que nous connaissons aujourd'hui. En 1887, les "chaises roulantes" ont été introduites à Atlantic City pour que les touristes handicapés puissent les louer et profiter de la promenade. Les chaises roulantes sont également devenues populaires parmi ceux qui n'avaient pas besoin d'un fauteuil roulant, en signe de décadence et de richesse.

Les fauteuils roulants "X-frame" ont transformé l'utilisation des fauteuils roulants

En 1869, un brevet a été déposé pour un fauteuil roulant doté de grandes roues à l'arrière et pouvant être autopropulsé. Ce n'est qu'en 1932 que l'ingénieur Harry Jennings a inventé la version pliante en tube d'acier "X-frame" pour son ami Herbert Everest, devenu paraplégique à la suite d'un accident minier.

Ensemble, ils ont fondé la société Everest and Jennings, qui a dépassé toutes les autres sociétés de fauteuils roulants pendant des décennies. Leur modèle est toujours reconnu comme un précurseur clé des conceptions actuelles du 21e siècle.

Aujourd'hui, les fauteuils roulants sont de plus en plus sophistiqués

De grands progrès ont été réalisés dans le développement d'une meilleure technologie pour les fauteuils roulants, avec des matériaux plus légers comme l'aluminium et le titane qui augmentent leur portabilité, et les fauteuils roulants sportifs qui mettent en évidence le rôle de l'ambition personnelle comme moteur des avancées technologiques.

La joueuse australienne de tennis en fauteuil roulant Branka Pupovac renvoie la balle lors d'un match des Jeux paralympiques de Sydney en 2000.

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Aujourd'hui, des fauteuils roulants très sophistiqués, capables de monter et de descendre des escaliers et de se déplacer sur des surfaces telles que le sable et le gravier, ont été mis au point et l'on pense qu'à l'avenir, les fauteuils roulants pourront être contrôlés par des impulsions neurologiques provenant du cerveau.