En janvier 1956, Shirley Hitchings, 15 ans, du 63 Wycliffe Road à Battersea, Londres, découvre une clé en argent sur son oreiller. Son père essaie la clé dans toutes les serrures de la maison, mais elle ne rentre pas.

La famille était loin de se douter que c'était le début d'une série d'événements apparemment surnaturels qui allaient la tourmenter pendant 12 ans. Le célèbre fantôme (appelé "Donald" par la famille) déplaçait les meubles, écrivait des notes et mettait même le feu à des objets pendant son règne de terreur.

Au centre de l'affaire se trouve Shirley, 15 ans, dont l'adolescence a été consumée par le poltergeist, et qui est soupçonnée par beaucoup d'être impliquée dans ces événements mystérieux.

À son apogée, l'affaire terrifiante du poltergeist de Battersea a attiré l'attention du monde entier, et aujourd'hui encore, elle continue d'intriguer les détectives du monde entier.

Une famille ordinaire

Nous associons généralement les histoires de fantômes aux châteaux, aux églises et aux manoirs, mais le numéro 63 de Wycliffe Road à Battersea, à Londres, était une maison mitoyenne apparemment ordinaire.

Et ses occupants, la famille Hitchings, formaient un groupe de la classe ouvrière apparemment ordinaire : il y avait le père Wally, un conducteur de métro londonien grand et décharné ; sa femme Kitty, une ancienne employée de bureau qui se déplaçait en fauteuil roulant en raison d'une arthrite chronique ; la grand-mère Ethel, un personnage fougueux connu localement sous le nom de "Old Mother Hitchings" ; son fils adoptif John, un géomètre d'une vingtaine d'années ; et enfin Shirley, Wally...et la fille de Kitty, âgée de 15 ans, qui était sur le point de commencer une école d'art et travaillait comme couturière à Selfridges.

Bruits mystérieux

Fin janvier 1956, Shirley découvre sur sa taie d'oreiller une clé en argent ornée qui ne correspond à aucune serrure de la maison.

La nuit même, des bruits rappelant le Blitz se font entendre, avec des détonations assourdissantes qui se répercutent dans la maison et font trembler les murs, le sol et les meubles. Les sons sont si forts que les voisins se plaignent, et Shirley dira plus tard que "les sons venaient des racines de la maison".

Les bruits se sont intensifiés et ont continué pendant des semaines, avec un nouveau bruit de grattage dans les meubles qui tourmentait jour et nuit la famille terrifiée et privée de sommeil. Ni la police ni les enquêteurs n'ont pu trouver l'origine des bruits, et plusieurs photographes et reporters ont été laissés dans l'incertitude après avoir visité la maison.

La théorie selon laquelle les bruits étaient causés par une présence surnaturelle - un poltergeist - a donc vu le jour, et la famille a baptisé la mystérieuse entité "Donald".

Photographie d'une prétendue séance de spiritisme, prise par William Hope en 1920. La table est censée être en lévitation, mais en réalité, un bras fantomatique a été superposé à l'image grâce à une double exposition.

Crédit photo : National Media Museum / Public Domain

Objets en mouvement

Au fur et à mesure que le temps passe, l'activité dans la maison devient plus extrême. De nombreux témoins affirment avoir vu des draps s'envoler des lits, des pantoufles se déplacer d'elles-mêmes, des horloges flotter dans les airs, des casseroles être jetées à travers les pièces et des chaises se déplacer dans la maison.

Il était clair que Donald faisait une fixation sur Shirley, avec les bruits qui la suivaient au travail, et les événements paranormaux qui se produisaient autour d'elle et même sur elle.

Plus important encore, plusieurs membres de la famille et voisins ont vu Shirley elle-même se déplacer involontairement dans son lit et dans la pièce. Son association avec le poltergeist lui a fait perdre son emploi et ses amis, et beaucoup la croient possédée par le diable.

La célébrité et l'enquête

À partir de mars 1956 environ, la famille Hitchings commence à attirer l'attention de la presse. Des photographes s'attardent devant la maison, tandis que les journaux rapportent que le poltergeist est obsédé par Shirley. Beaucoup pensent que le poltergeist est le fruit de l'imagination de Shirley et qu'elle a délibérément alimenté cette histoire pour attirer l'attention.

Finalement, le Daily Mail a pris contact. Shirley a été invitée au siège social, où elle a été fouillée à nu pour s'assurer qu'elle ne cachait rien. Le journal a publié un récit sensationnel de l'histoire qui a attiré l'attention du public.

La BBC a tenté de contacter Donald à la télévision aux heures de grande écoute, et la hantise a même été évoquée à la Chambre des communes.

L'intérêt pour le paranormal augmente

Au début de l'année 1956, l'enquêteur paranormal Harold "Chib" Chibbett est attiré par l'affaire. Inspecteur des impôts le jour et passionné de paranormal la nuit, il était connu et avait des relations, comptant parmi ses amis l'auteur Arthur Conan Doyle, le chercheur psychique Harry Price et l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke.

L'affaire est devenue l'une des plus importantes de sa vie, et ses dossiers détaillés démontrent qu'il croyait authentiquement au poltergeist de Battersea. Il a passé des jours et des nuits à enregistrer les événements survenus dans la maison, et est finalement devenu un ami proche de la famille Hitchings. Il a même écrit un livre détaillé sur l'affaire, qui n'a jamais été publié.

Donald révèle son identité

Au fil du temps, le comportement de Donald est devenu de plus en plus violent. Des chambres auraient été retrouvées saccagées, des incendies spontanés auraient éclaté - l'un d'entre eux était si grave qu'il a nécessité l'hospitalisation de Wally - et des écritures, symboles de croix et de fleurs de lys, ont commencé à apparaître sur les murs.

Des exorcismes ont été tentés et la police a contrôlé la maison. Mystérieusement, Donald a même fait circuler des cartes de Noël.

On dit que la famille a appris à communiquer avec le poltergeist, d'abord en utilisant des cartes de l'alphabet et en tapant un certain nombre de fois pour signifier "oui" ou "non", puis, en mars 1956, par une correspondance écrite adressée à Shirley, qui disait "Shirley, je viens".

À partir de mars 1956, Donald a laissé des notes dans la maison, ordonnant à la famille de faire certaines choses, comme habiller Shirley en tenue de cour et contacter le célèbre acteur Jeremy Spenser, ce qui a conduit à une percée.

Dans une lettre manuscrite datant de mai 1956, "Donald" s'identifie à Louis-Charles, l'éphémère Louis XVII de France, dont on dit qu'il s'est échappé de captivité pendant la Révolution française, et non qu'il est mort prisonnier à l'âge de 10 ans comme cela a été prouvé par la suite.

Donald, ou Louis XVII, utilise un certain nombre d'expressions françaises élaborées dans sa lettre et prétend s'être noyé sur la route de son exil en Angleterre. Son histoire, aussi fascinante soit-elle, est souvent changeante et contradictoire.

Théories

L'acteur Jeremy Spenser, dont Donald s'est soi-disant entiché. Au cours de l'année 1956, Donald a exigé que Shirley rencontre Spenser ou l'a menacé de lui faire du mal. Par extraordinaire, Spenser a eu un accident de voiture non fatal peu de temps après.

Crédit image : Flikr

Shirley se marie et quitte la maison de ses parents en 1965, alors que la présence de Donald s'estompe. En 1967, elle quitte complètement Londres et, en 1968, il semble que Donald soit parti pour de bon.

Nombreux sont ceux qui proposent des explications scientifiques à ces étranges événements. Certains indiquent que les bruits proviennent du fait que la maison est située sur un marais instable, tandis que d'autres ont suggéré que l'acide présent dans le sol aurait pu provoquer la folie. Le chat de la famille - nommé Jeremy, d'après Jeremy Spenser - a même fini par être analysé par des fans désireux de prouver l'existence de Donald.

D'autres pensent que Shirley était une adolescente aux yeux brillants mais qui, en fin de compte, s'ennuyait et menait une vie plutôt protégée. Elle a peut-être fabriqué Donald et attiré les autres dans le but d'attirer l'attention sur elle et de formuler des demandes qui lui seraient profitables.

Au cours des 12 années qu'a duré la hantise, quelque 3 000 à 4 000 messages écrits ont été envoyés à la famille par Donald, avec un nombre stupéfiant de 60 messages par jour au plus fort de l'affaire. Des experts en écriture ont analysé les lettres et ont conclu qu'elles étaient presque certainement écrites par Shirley.

Grâce à ces lettres et à l'attention qu'elles ont suscitée, Shirley a pu quitter la chambre qu'elle partageait avec ses parents, a reçu de l'argent pour s'habiller et se coiffer à la mode et a fait l'objet d'une hystérie médiatique.

L'affaire reste non résolue

La maison hantée originale a été démolie à la fin des années 1960 et n'a jamais été remplacée. Ce qui est clair, cependant, c'est l'impact profond que les événements ont eu sur Shirley, qui a déclaré que la hantise l'a privée de son enfance.

Qu'il s'agisse d'un véritable esprit malveillant, du fruit d'une imagination débordante ou d'une projection massive de la peur, le cas du poltergeist de Battersea continuera de fasciner les amateurs de paranormal et les sceptiques pendant de nombreuses années encore.