In januari 1956 ontdekte de 15-jarige Shirley Hitchings van Wycliffe Road 63 in Battersea, Londen, een zilveren sleutel op haar kussen. Haar vader probeerde de sleutel in elk slot in huis. Hij paste niet.

De familie wist niet dat dit het begin was van een keten van schijnbaar bovennatuurlijke gebeurtenissen die hen 12 jaar lang zouden kwellen, waarbij de beroemde geest (door de familie 'Donald' genoemd) tijdens zijn schrikbewind meubels verplaatste, notities schreef en zelfs voorwerpen in brand stak.

Centraal in de zaak stond de 15-jarige Shirley, wiens tienerjaren werden verteerd door de klopgeest en die door velen werd verdacht van de hand in de mysterieuze gebeurtenissen.

Op het hoogtepunt trok het angstaanjagende geval van de Battersea poltergeist internationale aandacht, en vandaag de dag blijft het speurneuzen over de hele wereld verbazen.

Een gewone familie

Normaal associëren we spookverhalen met kastelen, kerken en landhuizen. Wycliffe Road 63 in Battersea, Londen, was echter een schijnbaar gewone twee-onder-een-kapwoning.

En de bewoners, de familie Hitchings, waren een ogenschijnlijk gewone arbeidersgroep: er was vader Wally, een lange en slungelige Londense metrobestuurder; zijn vrouw Kitty, een voormalige kantoorbediende die door chronische artritis in een rolstoel zat; grootmoeder Ethel, een vurig personage dat plaatselijk bekend stond als 'Old Mother Hitchings'; haar geadopteerde zoon John, een landmeter van in de twintig; en tenslotte Shirley, Wally...en Kitty's 15-jarige dochter die op het punt stond naar de kunstacademie te gaan en werkte als naaister in Selfridges.

Mysterieuze geluiden

Eind januari 1956 ontdekte Shirley een sierlijke zilveren sleutel op haar kussensloop die op geen enkel slot in huis paste.

Dezelfde nacht nog begonnen er geluiden die deden denken aan de Blitz, met oorverdovende knallen die door het huis galmden en de muren, vloer en meubels deden schudden. De geluiden waren zo luid dat de buren klaagden, en Shirley zei later dat de "geluiden uit de wortels van het huis kwamen".

De geluiden escaleerden en gingen wekenlang door, met een nieuw krassend geluid in het meubilair dat het van slaap verstoken en doodsbange gezin dag en nacht kwelde. Noch de politie, noch onderzoekers konden tot op de bodem uitzoeken waar de geluiden vandaan kwamen, en verschillende fotografen en verslaggevers bleven bij hun bezoek aan het huis in onzekerheid achter.

Zo ontstond de theorie dat de geluiden werden veroorzaakt door een bovennatuurlijke aanwezigheid - een klopgeest - en noemde de familie de mysterieuze entiteit 'Donald'.

Een foto van een vermeende seance, genomen door William Hope in 1920. De tafel zou zweven, maar in werkelijkheid is een spookachtige arm over het beeld gelegd door middel van een dubbele belichting.

Image Credit: National Media Museum / Public Domain

Bewegende objecten

Naarmate de tijd verstreek werd de activiteit in het huis extremer. Meerdere getuigen beweerden dat ze beddenlakens van bedden zagen vliegen, pantoffels uit zichzelf rondliepen, klokken door de lucht zweefden, potten en pannen door kamers werden gegooid en stoelen door het huis bewogen.

Het was duidelijk dat Donald gefixeerd was op Shirley, met de geluiden die haar volgden naar haar werk, en de paranormale gebeurtenissen rond en zelfs aan haar.

Het belangrijkste was dat Shirley zelf onvrijwillig in haar bed en door de kamer bewoog door verschillende familieleden en buren. Door haar associatie met de klopgeest was ze inmiddels haar baan en vrienden kwijtgeraakt, en velen geloofden dat ze door de duivel was bezeten.

Roem en onderzoek

Vanaf ongeveer maart 1956 begon de familie Hitchings de aandacht van de pers te trekken. Fotografen bleven buiten het huis staan, terwijl de kranten berichtten dat de klopgeest romantisch geobsedeerd was door Shirley. Velen geloofden dat de klopgeest een verzinsel van haar was en dat zij het verhaal opzettelijk aanwakkerde om aandacht te krijgen.

Uiteindelijk is de Daily Mail Shirley werd uitgenodigd op het hoofdkantoor, waar ze werd gefouilleerd om er zeker van te zijn dat ze niets verborg. De krant publiceerde een sensationeel verslag van het verhaal dat veel aandacht trok.

De BBC deed een poging om Donald op prime-time TV te bereiken, en er werd zelfs in het Lagerhuis over het spookverhaal gesproken.

Paranormale interesse neemt toe

Begin 1956 werd paranormaal onderzoeker Harold 'Chib' Chibbett bij de zaak betrokken. Hij was overdag belastinginspecteur en 's nachts paranormaal enthousiast, en hij was bekend en had connecties. Hij was bevriend met auteur Arthur Conan Doyle, paranormaal onderzoeker Harry Price en sciencefictionschrijver Arthur C. Clarke.

De zaak werd een van de grootste van zijn leven, en zijn uitgebreide verslagen tonen aan dat hij echt geloofde in de klopgeest van Battersea. Hij bracht dagen en nachten door met het opnemen van gebeurtenissen in het huis, en werd uiteindelijk een hechte familievriend van de Hitchings. Hij schreef zelfs een gedetailleerd boek over de zaak dat nooit werd gepubliceerd.

Donald onthult zijn identiteit

Naarmate de tijd verstreek, werd Donalds gedrag steeds gewelddadiger. Kamers zouden vernield zijn aangetroffen, er zouden spontane branden zijn uitgebroken - een daarvan was zo ernstig dat Wally in het ziekenhuis belandde - en er verschenen geschriften, symbolen van kruisen en fleur-de-lis, op de muren.

Exorcismes werden geprobeerd en de politie controleerde het huis. Mysterieus genoeg liet Donald zelfs kerstkaarten rondgaan.

Er wordt gezegd dat de familie leerde communiceren met de klopgeest, aanvankelijk door middel van alfabetkaarten en door een bepaald aantal keren te tikken om 'ja' of 'nee' te betekenen, en vervolgens, in maart 1956, door middel van schriftelijke correspondentie gericht aan Shirley, waarin stond 'Shirley, ik kom'.

Vanaf maart 1956 liet Donald briefjes rond het huis achter waarin hij de familie opdroeg dingen te doen zoals Shirley in hoofse kleding te kleden, en contact op te nemen met de beroemde acteur Jeremy Spenser. Dit leidde tot een doorbraak.

In een handgeschreven brief uit mei 1956 identificeert "Donald" zichzelf als Louis-Charles, de kortstondige Lodewijk XVII van Frankrijk, die volgens de geruchten tijdens de Franse Revolutie uit gevangenschap zou zijn ontsnapt, en niet als 10-jarige gevangene zou zijn gestorven, zoals later werd bewezen.

"Donald", of Louis XVII, gebruikte in zijn brief een aantal uitgebreide Franse zinnen en beweerde dat hij op weg naar ballingschap in Engeland was verdronken. Zijn verhaal, hoe boeiend ook, was vaak veranderlijk en tegenstrijdig.

Theorieën

Acteur Jeremy Spenser, op wie Donald vermoedelijk verliefd was. In de loop van 1956 eiste Donald dat Shirley Spenser zou ontmoeten, of dreigde dat hij Spenser kwaad zou doen. Spenser kreeg kort daarna een niet-dodelijk auto-ongeluk.

Afbeelding: Flikr

Shirley trouwde en verliet het ouderlijk huis in 1965, toen Donald steeds minder aanwezig was. In 1967 verliet ze Londen helemaal, en in 1968 bleek dat Donald eindelijk voorgoed weg was.

Er zijn velen die wetenschappelijke verklaringen aandragen voor de vreemde gang van zaken. Sommigen wijzen erop dat de geluiden afkomstig zijn van het huis dat gelegen is op een onrustig moerasgebied, terwijl anderen hebben gesuggereerd dat zuur in de grond tot waanzin zou kunnen hebben geleid. De familiekat - Jeremy genoemd, naar Jeremy Spenser - werd zelfs geanalyseerd door fans die wanhopig het bestaan van Donald wilden bewijzen.

Anderen wijzen erop dat Shirley een star-eyed maar uiteindelijk verveelde tiener was die een nogal beschut leven leidde, en misschien Donald heeft gefabriceerd en anderen erbij betrokken om de aandacht op zich te vestigen en eisen te stellen die in haar voordeel zouden werken.

Tijdens de 12 jaar durende spookperiode werden ongeveer 3.000-4.000 schriftelijke berichten van Donald aan de familie bezorgd, met maar liefst 60 berichten per dag op het hoogtepunt van de zaak. Handschriftdeskundigen hebben de brieven geanalyseerd en zijn tot de conclusie gekomen dat ze vrijwel zeker door Shirley zijn geschreven.

Door deze brieven en de aandacht die ze trokken, kon Shirley verhuizen uit haar gedeelde kamer met haar ouders, kreeg ze geld voor kleding en modieuzere kapsels en was ze het onderwerp van veel pershysterie.

De zaak blijft onopgelost

Het oorspronkelijke spookhuis werd eind jaren zestig afgebroken en nooit vervangen. Wat wel duidelijk is, is de diepe impact die de gebeurtenissen hadden op Shirley, die verklaarde dat het spoken haar van haar jeugd had beroofd.

Of het nu gaat om een echte kwaadaardige geest, een verzinsel van een overactieve verbeelding of een massale projectie van angst, het geval van de Battersea poltergeist zal paranormale liefhebbers en sceptici nog vele jaren blijven fascineren.