I januari 1956 upptäckte den 15-åriga Shirley Hitchings på 63 Wycliffe Road i Battersea, London, en silvernyckel på sin kudde. Hennes far provade nyckeln i alla lås i huset, men den passade inte.

Familjen visste inte att detta var början på en kedja av till synes övernaturliga händelser som skulle plåga dem i 12 år, då det berömda spöket (som familjen kallade "Donald") flyttade möbler, skrev anteckningar och till och med satte eld på föremål under sitt skräckvälde.

I centrum för fallet stod 15-åriga Shirley, vars tonår fylldes av poltergeist och som av många misstänktes för att vara inblandad i de mystiska händelserna.

På sin höjdpunkt väckte det skrämmande fallet med Battersea-poltergeisten internationell uppmärksamhet, och i dag fortsätter det att ge upphov till gåtor för detektiver runt om i världen.

En vanlig familj

Vi förknippar vanligtvis spökhistorier med slott, kyrkor och herrgårdar, men nr 63 Wycliffe Road i Battersea i London var ett till synes helt vanligt parhus.

Familjen Hitchings, som bodde där, var en till synes vanlig arbetarklass: det fanns pappa Wally, en lång och spinkig förare av Londons tunnelbana, hans fru Kitty, en före detta kontorist som satt i rullstol på grund av kronisk artrit, mormor Ethel, en eldig person som lokalt kallades "Old Mother Hitchings", hennes adoptivson John, en lantmätare i tjugoårsåldern, och slutligen Shirley, Wally...och Kittys 15-åriga dotter som skulle börja på konstskola och arbetade som sömmerska på Selfridges.

Mystiska ljud

I slutet av januari 1956 upptäckte Shirley en utsmyckad silvernyckel på sitt örngott som inte passade till något lås i huset.

Redan samma natt började ljud som påminde om Blitz, med öronbedövande smällar som genljöd genom huset och skakade väggar, golv och möbler. Ljudet var så högt att grannarna klagade, och Shirley berättade senare att "ljudet kom från husets rötter".

Ljudet eskalerade och fortsatte i flera veckor, med ett nytt skrapande ljud i möblerna som plågade den sömnlösa och skräckslagna familjen dag och natt. Varken polisen eller besiktningsmännen kunde komma till botten med varifrån ljudet kom, och olika fotografer och reportrar lämnades oroliga när de besökte huset.

Teorin om att ljuden orsakades av en övernaturlig närvaro - en poltergeist - uppstod därför och familjen gav den mystiska enheten namnet "Donald".

Ett fotografi av en förmodad seans, taget av William Hope 1920. Bordet sägs sväva, men i själva verket har en spöklik arm lagts över bilden med hjälp av en dubbel exponering.

Bild: National Media Museum / Public Domain

Rörliga föremål

Allt eftersom tiden gick blev aktiviteten i huset alltmer extrem. Flera vittnen hävdade att de hade sett sängkläder flyga från sängar, tofflor gå runt av sig själva, klockor flyta i luften, kastruller och kastruller kastas genom rummen och stolar röra sig runt i huset.

Det var uppenbart att Donald var fixerad vid Shirley, med de ljud som följde henne till jobbet och de paranormala händelser som inträffade runt omkring och till och med på henne.

Det mest betydelsefulla var att Shirley själv bevittnades av olika familjemedlemmar och grannar när hon ofrivilligt rörde sig i sin säng och runt i rummet. Vid det här laget hade hennes samröre med poltergeisten lett till att hon förlorat sitt jobb och sina vänner, och många trodde att hon var besatt av djävulen.

Berömmelse och utredning

Från och med mars 1956 började familjen Hitchings få uppmärksamhet i pressen. Fotografer dröjde sig kvar utanför huset, medan tidningarna rapporterade att poltergeisten var romantiskt besatt av Shirley. Många trodde att poltergeisten var ett påhitt i hennes fantasi och att hon avsiktligt satte igång historien för att få uppmärksamhet.

Så småningom Daily Mail Shirley bjöds in till huvudkontoret, där hon kroppsvisiterades för att försäkra sig om att hon inte dolde något. Tidningen publicerade en sensationell berättelse om historien som väckte stor uppmärksamhet.

BBC försökte kontakta Donald på bästa sändningstid i TV, och spöket diskuterades till och med i underhuset.

Det paranormala intresset ökar

I början av 1956 drogs paranormalforskaren Harold "Chib" Chibbett in i fallet. Han var skatteinspektör på dagen och paranormalentusiast på natten, men han var välkänd och hade goda kontakter och räknade författaren Arthur Conan Doyle, den psykiska forskaren Harry Price och science fiction-författaren Arthur C. Clarke till sina vänner.

Fallet blev ett av de största i hans liv, och hans omfattande dokument visar att han verkligen trodde på poltergeisten i Battersea. Han tillbringade dagar och nätter med att registrera händelserna i huset och blev så småningom en nära vän till familjen Hitchings. Han skrev till och med en detaljerad bok om fallet som aldrig publicerades.

Donald avslöjar sin identitet

Med tiden blev Donalds beteende alltmer våldsamt, rummen ska ha hittats förstörda, spontana bränder ska ha brutit ut - en av dem var så allvarlig att Wally blev inlagd på sjukhus - och skrivelser, symboler i form av kors och fleur-de-lis, ska ha börjat dyka upp på väggarna.

Man försökte med exorcism och polisen tittade in i huset, och mystiskt nog skickade Donald till och med ut julkort.

Det sägs att familjen lärde sig att kommunicera med poltergeisten, först genom att använda alfabetkort och genom att knacka ett visst antal gånger för att betyda "ja" eller "nej", och sedan, i mars 1956, genom skriftlig korrespondens adresserad till Shirley, där det stod "Shirley, jag kommer".

Från mars 1956 lämnade Donald lappar runt om i huset där han beordrade familjen att göra saker som att klä Shirley i hovkläder och kontakta den berömda skådespelaren Jeremy Spenser. Detta ledde till ett genombrott.

I ett handskrivet brev från maj 1956 identifierade sig "Donald" som Louis-Charles, den kortlivade Ludvig XVII av Frankrike, som enligt ryktena skulle ha rymt från fångenskap under franska revolutionen, snarare än att dö som fånge vid 10 års ålder, vilket senare bevisades.

"Donald", eller Ludvig XVII, använde ett antal avancerade franska fraser i sitt brev och hävdade att han hade drunknat på väg till sin exil i England. Hans berättelse, hur fascinerande den än var, var ofta föränderlig och motsägelsefull.

Teorier

Skådespelaren Jeremy Spenser, som Donald ska ha varit förälskad i. Under 1956 krävde Donald att Shirley skulle träffa Spenser eller hotade att han skulle skada Spenser. Spenser drabbades kort därefter av en bilolycka som inte ledde till döden.

Bild: Flikr

Shirley gifte sig och lämnade sitt föräldrahem 1965, då Donalds närvaro minskade. 1967 lämnade hon London helt och hållet, och 1968 verkade det som om Donald slutligen hade försvunnit för gott.

Det finns många som föreslår vetenskapliga förklaringar till de märkliga händelserna. Vissa pekar på att ljuden kommer från att huset ligger på en orolig myrmark, medan andra har föreslagit att syra i jorden kan ha lett till galenskap. Familjens katt - som heter Jeremy, efter Jeremy Spenser - slutade till och med med att analyseras av fans som desperat försökte bevisa Donalds existens.

Andra pekar på att Shirley var en stjärnglad men i slutändan uttråkad tonåring som levde ett ganska skyddat liv, och som kan ha tillverkat Donald och dragit in andra som ett sätt att dra till sig uppmärksamhet och ställa krav som skulle vara till hennes fördel.

Under de 12 år som spökandet pågick fick familjen mellan 3 000 och 4 000 skriftliga meddelanden från Donald, varav hela 60 meddelanden lämnades per dag när fallet var som störst. Handskriftsexperter har analyserat breven och kommit fram till att de med största sannolikhet är skrivna av Shirley.

Tack vare dessa brev och den uppmärksamhet de väckte kunde Shirley flytta ut ur sitt gemensamma rum med föräldrarna, fick pengar till kläder och mer fashionabla frisyrer och blev föremål för mycket presshysteri.

Fallet förblir olöst

Det ursprungliga spökhuset revs i slutet av 1960-talet och ersattes aldrig. Vad som däremot står klart är den djupa inverkan som händelserna hade på Shirley, som uppgav att spökandet berövade henne hennes barndom.

Oavsett om det rör sig om en riktig ondskefull ande, ett påhitt av en överaktiv fantasi eller en massprojektion av rädsla, kommer fallet med poltergeisten i Battersea att fortsätta att fascinera paranormala entusiaster och skeptiker i många år framöver.