Nel gennaio del 1956, la quindicenne Shirley Hitchings del n. 63 di Wycliffe Road a Battersea, Londra, scoprì una chiave d'argento sul suo cuscino. Suo padre provò la chiave in tutte le serrature della casa, ma non entrò.

La famiglia non sapeva che questo era l'inizio di una catena di eventi apparentemente soprannaturali che li avrebbe tormentati per 12 anni, con il famoso fantasma (chiamato "Donald" dalla famiglia) che spostava mobili, scriveva note e persino dava fuoco agli oggetti durante il suo regno di terrore.

Al centro del caso c'è la quindicenne Shirley, la cui adolescenza è stata consumata dal poltergeist e che molti sospettano di essere coinvolta nei misteriosi avvenimenti.

Al suo apice, il terrificante caso del poltergeist di Battersea ha attirato l'attenzione internazionale e oggi continua a lasciare perplessi gli investigatori di tutto il mondo.

Una famiglia normale

Di solito si associano le storie di fantasmi a castelli, chiese e manieri, ma il numero 63 di Wycliffe Road a Battersea, Londra, era una casa bifamiliare apparentemente normale.

E i suoi occupanti, la famiglia Hitchings, erano un gruppo apparentemente ordinario della classe operaia: c'era il padre Wally, un alto e tarchiato autista della metropolitana di Londra; la moglie Kitty, ex impiegata su una sedia a rotelle a causa di un'artrite cronica; la nonna Ethel, un personaggio focoso noto a livello locale come "Old Mother Hitchings"; il figlio adottivo John, un geometra di vent'anni; e infine Shirley, Wallye la figlia quindicenne di Kitty, che stava per iniziare la scuola d'arte e lavorava come sarta da Selfridges.

Rumori misteriosi

Alla fine di gennaio del 1956, Shirley scoprì sulla federa del suo cuscino una chiave d'argento ornata che non si adattava a nessuna serratura della casa.

La notte stessa iniziarono dei rumori che ricordavano il Blitz, con colpi assordanti che si riverberavano nella casa e facevano tremare le pareti, il pavimento e i mobili. I suoni erano così forti che i vicini si lamentarono e Shirley in seguito rifletté che "i suoni provenivano dalle radici della casa".

I rumori si sono intensificati e sono continuati per settimane, con un nuovo suono di graffi all'interno dei mobili che tormentava la famiglia terrorizzata e priva di sonno giorno e notte. Né la polizia né i periti sono riusciti a capire da dove provenissero i rumori, e diversi fotografi e reporter sono rimasti sconcertati nel visitare la casa.

È emersa quindi la teoria che i rumori fossero causati da una presenza soprannaturale, un poltergeist, e la famiglia ha chiamato l'entità misteriosa "Donald".

Una fotografia di una presunta seduta spiritica, scattata da William Hope nel 1920. Si dice che il tavolo stia levitando, ma in realtà un braccio fantasma è stato sovrapposto all'immagine con una doppia esposizione.

Immagine: Museo nazionale dei media / Pubblico dominio

Oggetti in movimento

Con il passare del tempo, l'attività all'interno della casa è diventata sempre più estrema: diversi testimoni hanno affermato di aver visto lenzuola che volavano via dai letti, pantofole che camminavano da sole, orologi che fluttuavano nell'aria, pentole e padelle che venivano lanciate da una parte all'altra della stanza e sedie che si muovevano per la casa.

Era chiaro che Donald era fissato con Shirley, con i rumori che la seguivano al lavoro e gli eventi paranormali che si verificavano intorno a lei e persino su di lei.

La cosa più significativa è che Shirley stessa fu vista muoversi involontariamente nel suo letto e nella stanza da vari membri della famiglia e dai vicini. Ormai la sua associazione con il poltergeist le aveva fatto perdere il lavoro e gli amici, e molti la ritenevano posseduta dal demonio.

Fama e indagine

A partire dal marzo 1956, la famiglia Hitchings cominciò ad attirare l'attenzione della stampa. I fotografi si attardarono fuori dalla casa, mentre i giornali riferirono che il poltergeist era romanticamente ossessionato da Shirley. Molti credettero che il poltergeist fosse frutto della sua immaginazione e che lei stesse fomentando di proposito la storia per attirare l'attenzione.

Alla fine, il Daily Mail Shirley fu invitata alla sede centrale, dove fu spogliata per assicurarsi che non nascondesse nulla. Il giornale pubblicò un resoconto sensazionale della storia che attirò l'attenzione di tutti.

La BBC ha tentato di contattare Donald in prima serata e si è parlato dell'infestazione anche alla Camera dei Comuni.

Aumenta l'interesse per il paranormale

All'inizio del 1956, l'investigatore del paranormale Harold "Chib" Chibbett fu attratto dal caso. Ispettore fiscale di giorno e appassionato di paranormale di notte, era noto e aveva contatti, annoverando tra i suoi amici lo scrittore Arthur Conan Doyle, il ricercatore psichico Harry Price e lo scrittore di fantascienza Arthur C. Clarke.

Il caso divenne uno dei più importanti della sua vita e i suoi ampi registri dimostrano che egli credeva autenticamente nel poltergeist di Battersea. Trascorse giorni e notti a registrare gli eventi della casa e alla fine divenne uno stretto amico di famiglia degli Hitching. Scrisse persino un libro dettagliato sul caso che non fu mai pubblicato.

Donald rivela la sua identità

Con il passare del tempo, il comportamento di Donald divenne sempre più violento: le stanze sarebbero state trovate in disordine, sarebbero scoppiati incendi spontanei - uno dei quali fu così grave da portare Wally all'ospedale - e sui muri cominciarono a comparire scritte, simboli di croci e gigli.

Vennero tentati esorcismi e la polizia controllò la casa. Misteriosamente, Donald fece circolare persino dei biglietti di Natale.

Si dice che la famiglia abbia imparato a comunicare con il poltergeist, inizialmente usando carte dell'alfabeto e battendo un certo numero di volte per significare "sì" o "no", e poi, nel marzo 1956, attraverso una corrispondenza scritta indirizzata a Shirley, che diceva "Shirley, vengo".

A partire dal marzo 1956, Donald lasciò in giro per la casa dei biglietti in cui ordinava alla famiglia di fare cose come vestire Shirley con abiti di corte e contattare il famoso attore Jeremy Spenser. Questo portò a una svolta.

In una lettera scritta a mano del maggio 1956, "Donald" si identifica con Louis-Charles, l'effimero Luigi XVII di Francia, che si diceva fosse fuggito dalla prigionia durante la Rivoluzione francese, invece di morire prigioniero all'età di 10 anni, come fu poi dimostrato.

Donald, o Luigi XVII, utilizzò nella sua lettera una serie di elaborate frasi francesi e affermò di essere annegato durante il viaggio verso l'esilio in Inghilterra. La sua storia, per quanto affascinante, era spesso mutevole e contraddittoria.

Teorie

L'attore Jeremy Spenser, di cui Donald si sarebbe infatuato. Nel corso del 1956, Donald pretese che Shirley incontrasse Spenser o minacciò di fargli del male. Straordinariamente, Spenser subì un incidente d'auto non mortale poco dopo.

Credito d'immagine: Flikr

Shirley si sposò e lasciò la casa dei genitori nel 1965, quando la presenza di Donald si stava ormai affievolendo. Nel 1967 lasciò del tutto Londra e nel 1968 sembrò che Donald se ne fosse andato per sempre.

Molti propongono spiegazioni scientifiche per gli strani avvenimenti: alcuni indicano che i rumori provengono dalla casa che si trova su un terreno paludoso e inquieto, mentre altri suggeriscono che l'acido presente nel terreno potrebbe aver portato alla follia. Il gatto di famiglia - chiamato Jeremy, in onore di Jeremy Spenser - è persino finito per essere analizzato dai fan che cercano di dimostrare l'esistenza di Donald.

Altri sostengono che Shirley fosse un'adolescente dagli occhi stellati, ma in fondo annoiata, che viveva una vita piuttosto protetta e che potrebbe aver creato Donald e attirato gli altri come mezzo per attirare l'attenzione su di sé e fare richieste che avrebbero funzionato a suo vantaggio.

Nel corso dei 12 anni di infestazione, circa 3.000-4.000 messaggi scritti sono stati recapitati alla famiglia da Donald, con un numero impressionante di 60 messaggi al giorno al culmine del caso. Gli esperti di calligrafia hanno analizzato le lettere e hanno concluso che sono state quasi certamente scritte da Shirley.

Grazie a queste lettere e all'attenzione che suscitarono, Shirley riuscì ad abbandonare la stanza condivisa con i genitori, ricevette denaro per i vestiti e per acconciature più alla moda e fu oggetto dell'isteria della stampa.

Il caso rimane irrisolto

La casa infestata originale è stata demolita alla fine degli anni '60 e non è mai stata sostituita, ma è chiaro il profondo impatto che gli eventi hanno avuto su Shirley, che ha dichiarato che l'infestazione l'ha privata della sua infanzia.

Che si tratti di un vero spirito maligno, di un'immaginazione iperattiva o di una proiezione di massa della paura, il caso del poltergeist di Battersea continuerà ad affascinare gli appassionati di paranormale e gli scettici per molti anni a venire.