La Prima Guerra Mondiale vide lo schieramento di vasti eserciti in tutta Europa e nel resto del mondo. Poiché questi eserciti, e quello britannico non faceva eccezione, erano quasi completamente maschili, le donne erano necessarie per svolgere molti dei compiti critici che mantenevano l'economia in patria.

Durante la Prima Guerra Mondiale, in Gran Bretagna le donne furono reclutate in massa nella forza lavoro.

Sebbene fossero già presenti nella forza lavoro, questo avveniva principalmente nell'industria tessile, e quando nel 1915 ci fu una crisi nella produzione di granate, le donne furono arruolate in gran numero nella produzione di munizioni per sostenere la produzione.

Erano morti oltre 750.000 soldati britannici, pari a circa il 9% della popolazione, che divennero noti come la "generazione perduta" dei soldati britannici.

Con l'introduzione del servizio di leva nel 1916, un numero ancora maggiore di uomini fu trascinato via dall'industria verso il servizio nelle forze armate, e la necessità di sostituire le donne divenne ancora più urgente.

Produzione di munizioni

Nel 1917, le fabbriche di munizioni che impiegavano principalmente donne producevano l'80% delle armi e dei proiettili utilizzati dall'esercito britannico.

Al momento dell'armistizio, erano 950.000 le donne che lavoravano nelle fabbriche di munizioni britanniche e altre 700.000 erano impiegate in lavori simili in Germania.

Le donne erano conosciute come "canarini" nelle fabbriche perché dovevano maneggiare il tritolo usato come agente esplosivo nelle munizioni, che causava l'ingiallimento della pelle.

Le attrezzature di protezione o di sicurezza erano scarse e durante la guerra si verificarono anche diverse esplosioni in grandi fabbriche. Circa 400 donne morirono nella produzione di munizioni durante la guerra.

È difficile trovare una stima precisa del numero esatto di donne impiegate nell'industria a causa dei diversi status giuridici delle donne sposate e di quelle non sposate.

Lavoratrici di munizioni in lacrime al funerale di un collega ucciso da un incidente sul lavoro a Swansea nell'agosto del 1917. Credit: Imperial War Museum / Commons.

Il tasso di occupazione femminile è chiaramente esploso durante la guerra, passando dal 23,6% della popolazione in età lavorativa nel 1914 al 37,7%-46,7% nel 1918.

Le lavoratrici domestiche sono state escluse da queste cifre, rendendo difficile una stima esatta. Le donne sposate sono diventate molto più spesso impiegate e nel 1918 costituivano oltre il 40% della forza lavoro femminile.

Servizio nelle forze armate

Il ruolo delle donne nelle forze armate A seguito di un'indagine del War Office, che dimostrò che molti dei lavori che gli uomini svolgevano al fronte potevano essere svolti anche dalle donne, le donne iniziarono a essere arruolate nel Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

I rami della marina e della RAF, il Women's Royal Naval Service e la Women's Royal Air Force, furono istituiti rispettivamente nel novembre 1917 e nell'aprile 1918. Oltre 100.000 donne si arruolarono nell'esercito britannico durante la Prima Guerra Mondiale.

Alcune donne all'estero hanno prestato servizio in una veste militare più diretta.

Nell'Impero Ottomano esisteva un numero limitato di donne cecchino e il Governo Provvisorio Russo del 1917 istituì unità di donne combattenti, anche se il loro impiego fu limitato dal momento che la Russia si ritirò dalla guerra.

Uno sviluppo significativo del ruolo delle donne in guerra fu quello dell'assistenza infermieristica: sebbene fosse da tempo un'occupazione associata alle donne, la vastità della Prima Guerra Mondiale permise a un numero maggiore di donne di allontanarsi dalla vita domestica del tempo di pace.

Inoltre, l'assistenza infermieristica si stava affermando come una vera e propria professione, anziché come semplice aiuto volontario. Nel 1887, Ethel Gordon Fenwick aveva fondato la British Nurses' Association:

"unire tutti gli infermieri britannici nell'appartenenza a una professione riconosciuta e fornire... la prova di aver ricevuto una formazione sistematica".

Questo ha conferito uno status più elevato alle infermiere militari rispetto alle guerre precedenti.

Il WSPU interruppe completamente tutte le campagne per il suffragio femminile durante la guerra: voleva sostenere lo sforzo bellico, ma era anche disposto a usare quel sostegno per favorire la propria campagna.

80.000 donne britanniche si offrirono volontarie nei vari servizi infermieristici che operarono durante la guerra, affiancando le infermiere delle colonie e dei domini britannici, tra cui circa 3.000 australiane e 3.141 canadesi.

Nel 1917, a loro si aggiunsero altri 21.500 membri dell'esercito americano, che all'epoca reclutava esclusivamente infermiere donne.

Edith Cavell è stata probabilmente l'infermiera più famosa della guerra: aiutò 200 soldati alleati a fuggire dal Belgio occupato e per questo fu giustiziata dai tedeschi, un atto che suscitò indignazione in tutto il mondo.

Il movimento femminile era diviso sull'opportunità di sostenere la guerra. Durante la guerra, Emmeline e Christabel Pankhurst guidarono la Women's Social and Political Union (WSPU), che in precedenza aveva utilizzato campagne militanti per cercare di ottenere il voto per le donne, nel sostenere lo sforzo bellico.

Sylvia Pankhurst rimase contraria alla guerra e si staccò dal WSPU nel 1914.

Riunione di suffragette a Caxton Hall, Manchester, Inghilterra, 1908 circa. Emmeline Pethick-Lawrence e Emmeline Pankhurst in piedi al centro della piattaforma. Credit: New York Times / Commons.

Il WSPU interruppe completamente tutte le campagne per il suffragio femminile durante la guerra: voleva sostenere lo sforzo bellico, ma era anche disposto a usare quel sostegno per favorire la propria campagna.

Questa tattica sembrò funzionare, poiché nel febbraio del 1918 il Representation of People Act concesse il voto a tutti gli uomini di età superiore ai 21 anni e a tutte le donne di età superiore ai 30 anni.

Ci vorranno altri dieci anni prima che tutte le donne di età superiore ai 21 anni ottengano il voto. Nel dicembre 1919, Lady Astor diventa la prima donna a sedere in Parlamento.

La questione dei salari

Un rapporto del 1917 ha stabilito che a parità di lavoro dovrebbe essere garantita la parità di retribuzione, ma presumeva che le donne avrebbero prodotto meno degli uomini a causa della loro "minore forza e di particolari problemi di salute".

All'inizio della guerra la paga media era di 26 scellini a settimana per gli uomini e di 11 scellini a settimana per le donne. Durante una visita alla fabbrica di catene Cradley Heath, nelle West Midlands, l'agitatrice sindacale Mary MacArthur descrisse le condizioni di lavoro delle donne come simili a camere di tortura medievali.

I catenaristi nazionali della fabbrica guadagnavano tra i 5 e i 6 scellini per una settimana di 54 ore.

La logistica necessaria per rifornire e cucinare un numero così elevato di uomini distribuiti su una certa distanza era un compito complesso. Sarebbe stato un po' più facile per coloro che erano accampati dietro le linee e che potevano quindi essere serviti da una mensa come questa. Credit: National Library of Scotland / Commons.

Dopo una campagna nazionale contro i bassi salari condotta da un gruppo di donne, il governo ha legiferato a favore di queste donne e ha fissato un salario minimo di 11 centesimi alla settimana.

I datori di lavoro di Cradley Heath si rifiutarono di pagare la nuova tariffa salariale e, per tutta risposta, circa 800 donne entrarono in sciopero, fino a ottenere delle concessioni.

Dopo la guerra

I salari più bassi pagati alle donne hanno suscitato negli uomini l'ansia che i datori di lavoro continuassero ad assumere donne anche dopo la fine della guerra, ma ciò non si è verificato.

I datori di lavoro erano più che felici di licenziare le donne per impiegare i soldati di ritorno, anche se questo provocò la resistenza e lo sciopero diffuso delle donne dopo la fine della guerra.

C'era anche un problema dovuto alla perdita di vite umane nei campi di battaglia dell'Europa occidentale, che vedeva alcune donne incapaci di trovare marito.

Erano morti oltre 750.000 soldati britannici, pari a circa il 9% della popolazione, che divennero noti come la "generazione perduta" dei soldati britannici.

Molti giornali parlavano spesso di donne "in eccedenza", condannate a rimanere nubili. Di solito, si trattava di un destino imposto dalla posizione sociale della donna.

Alcune donne scelsero anche di rimanere nubili o vi furono costrette da necessità economiche, e professioni come l'insegnamento e la medicina stavano lentamente aprendo ruoli per le donne, a condizione che rimanessero nubili.