Perang Dunia Pertama menyaksikan pengerahan tentara yang sangat besar di seluruh Eropa dan seluruh dunia. Karena tentara-tentara ini, tidak terkecuali tentara Inggris, hampir seluruhnya adalah laki-laki, maka wanita dibutuhkan untuk melakukan banyak tugas penting yang membuat ekonomi tetap berjalan di rumah.

Selama Perang Dunia Pertama, wanita di Inggris direkrut secara massal ke dalam angkatan kerja.

Meskipun mereka sudah ada dalam angkatan kerja, ini terutama di dalam industri tekstil, dan ketika terjadi krisis dalam pembuatan tempurung pada tahun 1915, wanita direkrut ke dalam pembuatan amunisi dalam jumlah besar untuk meningkatkan produksi.

Lebih dari 750.000 tentara Inggris telah tewas, yang berjumlah sekitar 9% dari populasi, yang kemudian dikenal sebagai 'generasi yang hilang' dari tentara Inggris.

Dengan diberlakukannya wajib militer pada tahun 1916, semakin banyak pria yang terseret keluar dari industri dan menuju dinas di angkatan bersenjata, dan kebutuhan akan wanita untuk menggantikan mereka menjadi semakin mendesak.

Pembuatan amunisi

Pada tahun 1917, pabrik amunisi yang terutama mempekerjakan wanita memproduksi 80% senjata dan peluru yang digunakan oleh tentara Inggris.

Pada saat gencatan senjata tiba, ada 950.000 wanita yang bekerja di pabrik-pabrik amunisi Inggris dan 700.000 lainnya dipekerjakan dalam pekerjaan serupa di Jerman.

Wanita dikenal sebagai 'burung kenari' di pabrik-pabrik karena mereka harus menangani TNT yang digunakan sebagai bahan peledak dalam amunisi, yang menyebabkan kulit mereka menguning.

Hanya ada sedikit peralatan pelindung atau perlengkapan keselamatan yang tersedia, dan ada juga beberapa ledakan pabrik besar selama perang. Sekitar 400 wanita tewas dalam produksi amunisi selama perang.

Sulit untuk menemukan perkiraan yang akurat tentang jumlah pasti perempuan yang bekerja di industri karena perbedaan status hukum antara perempuan yang menikah dan yang belum menikah.

Pekerja amunisi perempuan menangis di pemakaman rekannya yang tewas akibat kecelakaan di tempat kerja di Swansea pada Agustus 1917. Kredit: Imperial War Museum / Commons.

Tingkat pekerjaan wanita jelas-jelas meledak selama perang, meningkat dari 23,6% dari populasi usia kerja pada tahun 1914, menjadi antara 37,7% dan 46,7% pada tahun 1918.

Pekerja rumah tangga tidak termasuk dalam angka-angka ini, sehingga sulit untuk membuat perkiraan yang tepat. Wanita yang sudah menikah menjadi lebih sering dipekerjakan, dan merupakan lebih dari 40% dari tenaga kerja wanita pada tahun 1918.

Layanan dalam angkatan bersenjata

Peran wanita dalam angkatan bersenjata Menyusul investigasi Kantor Perang, yang menunjukkan bahwa banyak pekerjaan yang dilakukan pria di garis depan dapat dilakukan oleh wanita juga, wanita mulai direkrut ke dalam Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

Cabang-cabang angkatan laut dan RAF, Women's Royal Naval Service dan Women's Royal Air Force, masing-masing didirikan pada bulan November 1917 dan April 1918. Lebih dari 100.000 wanita bergabung dengan tentara Inggris selama Perang Dunia Pertama.

Beberapa wanita di luar negeri bertugas dalam kapasitas militer yang lebih langsung.

Di Kekaisaran Ottoman ada sejumlah penembak jitu wanita dan Pemerintah Sementara Rusia pada tahun 1917 membentuk unit wanita yang bertempur, meskipun pengerahan mereka terbatas karena Rusia menarik diri dari perang.

Salah satu perkembangan yang signifikan dalam peran wanita dalam perang adalah dalam bidang keperawatan. Meskipun telah lama menjadi pekerjaan yang terkait dengan wanita, skala Perang Dunia Pertama yang besar memungkinkan lebih banyak wanita untuk menjauh dari rumah tangga masa damai mereka.

Lebih jauh lagi, keperawatan sedang dalam proses kemunculan sebagai profesi sejati yang bertentangan dengan sekadar bantuan sukarela. Pada tahun 1887, Ethel Gordon Fenwick telah mendirikan Asosiasi Perawat Inggris:

"untuk menyatukan semua perawat Inggris dalam keanggotaan profesi yang diakui dan untuk memberikan... bukti bahwa mereka telah menerima pelatihan yang sistematis."

Hal ini memberikan status yang lebih tinggi kepada perawat militer daripada yang terjadi dalam perang sebelumnya.

WSPU benar-benar menghentikan semua kampanye untuk hak pilih perempuan selama perang. Mereka ingin mendukung upaya perang, tetapi juga bersedia menggunakan dukungan itu untuk menguntungkan kampanye mereka.

80.000 wanita Inggris menjadi sukarelawan dalam berbagai layanan keperawatan yang beroperasi selama perang. Mereka bekerja bersama perawat dari koloni dan dominion Inggris, termasuk sekitar 3.000 orang Australia dan 3.141 orang Kanada.

Pada tahun 1917, mereka bergabung dengan 21.500 orang lagi dari Angkatan Darat AS, yang pada saat itu merekrut perawat wanita secara eksklusif.

Edith Cavell mungkin adalah perawat yang paling terkenal dalam perang. Dia membantu 200 tentara Sekutu melarikan diri dari Belgia yang diduduki dan dieksekusi oleh Jerman sebagai akibatnya - sebuah tindakan yang menyebabkan kemarahan di seluruh dunia.

Selama perang, Emmeline dan Christabel Pankhurst memimpin Women's Social and Political Union (WSPU), yang sebelumnya menggunakan kampanye militan untuk mencoba dan mendapatkan suara perempuan, dalam mendukung upaya perang.

Sylvia Pankhurst tetap menentang perang dan memisahkan diri dari WSPU pada tahun 1914.

Pertemuan suffragette di Caxton Hall, Manchester, Inggris sekitar tahun 1908. Emmeline Pethick-Lawrence dan Emmeline Pankhurst berdiri di tengah mimbar. Kredit: New York Times / Commons.

WSPU benar-benar menghentikan semua kampanye untuk hak pilih perempuan selama perang. Mereka ingin mendukung upaya perang, tetapi juga bersedia menggunakan dukungan itu untuk menguntungkan kampanye mereka.

Taktik ini tampaknya berhasil, karena pada bulan Februari 1918, Undang-Undang Representasi Rakyat memberikan suara kepada semua pria di atas 21 tahun dan kepada semua wanita di atas 30 tahun.

Sepuluh tahun lagi sebelum semua wanita di atas 21 tahun menerima suara. Pada bulan Desember 1919, Lady Astor menjadi wanita pertama yang duduk di Parlemen.

Masalah upah

Perempuan dibayar lebih rendah daripada laki-laki, meskipun melakukan sebagian besar pekerjaan yang sama. Sebuah laporan pada tahun 1917 menemukan bahwa harus ada upah yang sama yang diberikan untuk pekerjaan yang sama, tetapi menganggap bahwa perempuan akan menghasilkan lebih sedikit daripada laki-laki karena 'kekuatan mereka yang lebih rendah dan masalah kesehatan khusus'.

Gaji rata-rata di awal perang adalah 26 shilling seminggu untuk pria, dan 11 shilling seminggu untuk wanita. Pada kunjungan ke pabrik pembuatan rantai Cradley Heath di West Midlands, agitator serikat pekerja Mary MacArthur menggambarkan kondisi kerja wanita mirip dengan ruang penyiksaan abad pertengahan.

Para pembuat rantai domestik di pabrik memperoleh upah antara 5 dan 6 shilling untuk 54 jam seminggu.

Logistik yang terlibat dalam memasok dan memasak untuk sejumlah besar orang yang tersebar di kejauhan adalah tugas yang rumit. Ini akan sedikit lebih mudah bagi mereka yang berkemah di belakang garis sehingga dapat dilayani oleh kantin seperti ini. Kredit: Perpustakaan Nasional Skotlandia / Commons.

Setelah kampanye nasional menentang upah rendah yang dilakukan oleh satu kelompok wanita, pemerintah membuat undang-undang yang mendukung para wanita ini dan menetapkan upah minimum 11s 3d seminggu.

Para majikan di Cradley Heath menolak untuk membayar tingkat upah yang baru. Sebagai tanggapannya, sekitar 800 wanita melakukan mogok kerja, sampai mereka memaksa konsesi.

Setelah perang

Upah yang lebih rendah yang dibayarkan kepada wanita memicu kecemasan di antara para pria bahwa para majikan akan terus mempekerjakan wanita setelah perang selesai, tetapi ini sebagian besar tidak terjadi.

Para majikan dengan senang hati memberhentikan wanita untuk mempekerjakan tentara yang kembali, meskipun hal ini memicu perlawanan dan pemogokan yang meluas dari wanita setelah perang usai.

Ada juga masalah yang disebabkan oleh hilangnya nyawa pria di medan perang Eropa Barat, yang membuat beberapa wanita tidak dapat menemukan suami.

Lebih dari 750.000 tentara Inggris telah tewas, yang berjumlah sekitar 9% dari populasi, yang kemudian dikenal sebagai 'generasi yang hilang' dari tentara Inggris.

Banyak surat kabar yang sering membahas tentang wanita 'surplus' yang ditakdirkan untuk tetap tidak menikah. Biasanya, ini adalah nasib yang dipaksakan oleh kedudukan sosial seorang wanita.

Beberapa wanita juga memilih untuk tetap melajang atau dipaksa oleh kebutuhan finansial, dan profesi seperti mengajar dan kedokteran perlahan-lahan membuka peran bagi wanita asalkan mereka tetap belum menikah.