Pierwsza wojna światowa przyniosła rozmieszczenie ogromnych armii w całej Europie i na całym świecie. Ponieważ armie te, a armia brytyjska nie była wyjątkiem, były prawie całkowicie męskie, kobiety były potrzebne do wykonywania wielu krytycznych zadań, które utrzymywały gospodarkę w domu.

Podczas pierwszej wojny światowej kobiety w Wielkiej Brytanii były masowo rekrutowane do pracy.

Chociaż były już obecne wśród pracowników, to głównie w przemyśle tekstylnym, a kiedy w 1915 roku nastąpił kryzys w produkcji pocisków, kobiety zostały masowo wcielone do produkcji amunicji, aby zwiększyć produkcję.

Zginęło ponad 750 000 brytyjskich żołnierzy, co stanowiło około 9% populacji, co stało się znane jako "stracone pokolenie" brytyjskich żołnierzy.

Wraz z wprowadzeniem poboru do wojska w 1916 roku jeszcze więcej mężczyzn zostało odciągniętych od przemysłu i skierowanych do służby w siłach zbrojnych, a potrzeba zastąpienia ich przez kobiety stała się jeszcze bardziej paląca.

Produkcja amunicji

Do 1917 roku fabryki amunicji zatrudniające głównie kobiety produkowały 80% broni i pocisków używanych przez armię brytyjską.

Do czasu zawieszenia broni w brytyjskich fabrykach amunicji pracowało 950 000 kobiet, a kolejne 700 000 zatrudnionych było przy podobnych pracach w Niemczech.

Kobiety były znane jako "kanarki" w fabrykach, ponieważ musiały obsługiwać trotyl używany jako środek wybuchowy w amunicji, co powodowało, że ich skóra stawała się żółta.

Niewiele było dostępnego sprzętu ochronnego i zabezpieczeń, w czasie wojny doszło też do kilku dużych eksplozji w fabrykach. W czasie wojny przy produkcji amunicji zginęło około 400 kobiet.

Trudno o dokładne oszacowanie liczby kobiet zatrudnionych w przemyśle ze względu na różne statusy prawne kobiet zamężnych i niezamężnych.

Kobiety pracujące przy produkcji amunicji płaczą na pogrzebie kolegi zabitego w wyniku wypadku przy pracy w Swansea w sierpniu 1917 r. Credit: Imperial War Museum / Commons.

Wskaźniki zatrudnienia kobiet wyraźnie eksplodowały w czasie wojny, wzrastając z 23,6% populacji w wieku produkcyjnym w 1914 r. do 37,7% i 46,7% w 1918 r.

Kobiety zamężne były znacznie częściej zatrudniane, a w 1918 r. stanowiły ponad 40% kobiecej siły roboczej.

Służba w siłach zbrojnych

Rola kobiet w siłach zbrojnych Po przeprowadzeniu przez War Office dochodzenia, które wykazało, że wiele prac wykonywanych przez mężczyzn na froncie może być wykonywanych również przez kobiety, kobiety zaczęły być wcielane do Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

Oddziały marynarki wojennej i RAF-u, Women's Royal Naval Service i Women's Royal Air Force, zostały utworzone odpowiednio w listopadzie 1917 i kwietniu 1918 r. Ponad 100 000 kobiet wstąpiło do armii brytyjskiej podczas I wojny światowej.

Kilka kobiet za granicą służyło w bardziej bezpośrednim charakterze wojskowym.

W Imperium Osmańskim istniała ograniczona liczba snajperek, a rosyjski Rząd Tymczasowy w 1917 roku powołał do życia bojowe jednostki kobiece, choć ich rozmieszczenie było ograniczone, gdyż Rosja wycofała się z wojny.

Chociaż od dawna był to zawód kojarzony z kobietami, to jednak sama skala I wojny światowej pozwoliła większej liczbie kobiet na oderwanie się od domowych obowiązków w czasie pokoju.

Co więcej, pielęgniarstwo było w trakcie wyłaniania się jako prawdziwy zawód, a nie tylko dobrowolna pomoc. W 1887 roku Ethel Gordon Fenwick założyła Brytyjskie Stowarzyszenie Pielęgniarek:

"zjednoczenie wszystkich brytyjskich pielęgniarek w członkostwie w uznanym zawodzie i dostarczenie... dowodów, że odbyły one systematyczne szkolenie".

Dzięki temu pielęgniarki wojskowe uzyskały wyższy status niż miało to miejsce w poprzednich wojnach.

WSPU całkowicie wstrzymała kampanię na rzecz praw wyborczych dla kobiet w czasie wojny. Chciały wspierać wysiłek wojenny, ale były też gotowe wykorzystać to wsparcie dla swojej kampanii.

80.000 Brytyjek zgłosiło się na ochotnika do różnych służb pielęgniarskich, które działały w czasie wojny. Pracowały one razem z pielęgniarkami z brytyjskich kolonii i dominiów, w tym około 3.000 Australijek i 3.141 Kanadyjek.

W 1917 r. dołączyło do nich kolejne 21,5 tys. z armii amerykańskiej, która w tym czasie rekrutowała wyłącznie kobiety-pielęgniarki.

Edith Cavell była prawdopodobnie najbardziej znaną pielęgniarką wojny. Pomogła 200 alianckim żołnierzom uciec z okupowanej Belgii i w rezultacie została stracona przez Niemców - czyn ten wywołał oburzenie na całym świecie.

Ruch kobiecy był podzielony w kwestii poparcia dla wojny. W czasie wojny Emmeline i Christabel Pankhurst przewodziły Związkowi Społeczno-Politycznemu Kobiet (WSPU), który wcześniej używał bojowych kampanii, aby uzyskać prawo głosu dla kobiet, wspierając wysiłek wojenny.

Sylvia Pankhurst pozostała przeciwna wojnie i w 1914 roku oderwała się od WSPU.

Spotkanie sufrażystek w Caxton Hall, Manchester, Anglia ok. 1908 r. Emmeline Pethick-Lawrence i Emmeline Pankhurst stoją w centrum platformy. Credit: New York Times / Commons.

WSPU całkowicie wstrzymała kampanię na rzecz praw wyborczych dla kobiet w czasie wojny. Chciały wspierać wysiłek wojenny, ale były też gotowe wykorzystać to wsparcie dla swojej kampanii.

Taktyka ta wydawała się działać, gdyż w lutym 1918 roku Representation of the People Act przyznał prawo głosu wszystkim mężczyznom powyżej 21 roku życia i wszystkim kobietom powyżej 30 roku życia.

Minęło jeszcze dziesięć lat, zanim wszystkie kobiety powyżej 21 roku życia otrzymały prawo głosu. W grudniu 1919 roku Lady Astor została pierwszą kobietą, która zajęła miejsce w Parlamencie.

Kwestia wynagrodzeń

W raporcie z 1917 r. stwierdzono, że za taką samą pracę powinna być przyznawana równa płaca, ale założono, że kobiety będą zarabiać mniej niż mężczyźni ze względu na ich "mniejszą siłę i szczególne problemy zdrowotne".

Średnia płaca na początku wojny wynosiła 26 szylingów tygodniowo dla mężczyzn i 11 szylingów tygodniowo dla kobiet. Podczas wizyty w fabryce łańcucha Cradley Heath w West Midlands, agitatorka związkowa Mary MacArthur opisała warunki pracy kobiet jako zbliżone do średniowiecznych sal tortur.

Krajowi łańcuchowcy w fabryce zarabiali od 5 do 6 szylingów za 54-godzinny tydzień pracy.

Logistyka związana z zaopatrzeniem i gotowaniem dla tak ogromnej liczby mężczyzn rozrzuconych na odległość była skomplikowanym zadaniem. Byłoby to nieco łatwiejsze dla tych, którzy zostali osadzeni za linią frontu i mogli być obsługiwani przez stołówkę taką jak ta. Credit: National Library of Scotland / Commons.

Po ogólnokrajowej kampanii przeciwko niskim płacom, prowadzonej przez jedną z grup kobiecych, rząd ustanowił prawo na korzyść tych kobiet i ustalił minimalną płacę w wysokości 11s 3d tygodniowo.

Pracodawcy w Cradley Heath odmówili wypłaty nowej stawki wynagrodzenia. W odpowiedzi około 800 kobiet rozpoczęło strajk, aż do wymuszenia ustępstw.

Po wojnie

Niższe płace wypłacane kobietom wywoływały wśród mężczyzn obawy, że po zakończeniu wojny pracodawcy będą po prostu nadal zatrudniać kobiety, ale w dużej mierze tak się nie stało.

Pracodawcy chętnie zwalniali kobiety, by zatrudnić powracających żołnierzy, choć po zakończeniu wojny wywoływało to opór i powszechne strajki kobiet.

Problemem były też straty w męskim życiu na polach bitewnych Europy Zachodniej, przez co niektóre kobiety nie mogły znaleźć mężów.

Zginęło ponad 750 000 brytyjskich żołnierzy, co stanowiło około 9% populacji, co stało się znane jako "stracone pokolenie" brytyjskich żołnierzy.

W wielu gazetach często pisano o kobietach "nadliczbowych", które były skazane na pozostanie niezamężne. Zwykle był to los narzucony przez pozycję społeczną kobiety.

Niektóre kobiety zdecydowały się pozostać samotne lub zostały do tego zmuszone przez konieczność finansową, a zawody takie jak nauczycielstwo i medycyna powoli otwierały role dla kobiet pod warunkiem, że pozostaną niezamężne.