През Първата световна война в Европа и останалата част от света се разгръщат огромни армии. Тъй като тези армии, и британската не прави изключение, са почти изцяло мъжки, жените са необходими за изпълнението на много от важните задачи, които поддържат икономиката у дома.

По време на Първата световна война жените във Великобритания масово се включват в работната сила.

Макар че вече са били част от работната сила, те са били предимно в текстилната промишленост, а когато през 1915 г. настъпва криза в производството на снаряди, жените са привлечени масово в производството на боеприпаси, за да подсилят производството.

Загиват над 750 000 британски войници, което представлява приблизително 9% от населението и става известно като "изгубеното поколение" британски войници.

С въвеждането на военната повинност през 1916 г. още повече мъже са изведени от промишлеността и се насочват към служба във въоръжените сили, а нуждата от жени, които да ги заместят, става още по-належаща.

Производство на боеприпаси

До 1917 г. фабриките за боеприпаси, в които работят предимно жени, произвеждат 80% от оръжията и снарядите, използвани от британската армия.

Към момента на сключване на примирието в британските заводи за боеприпаси работят 950 000 жени, а в Германия - още 700 000.

Жените са известни като "канарчета" във фабриките, тъй като е трябвало да работят с тротила, използван като взривно вещество в боеприпасите, от което кожата им е пожълтявала.

Имало е малко защитни средства или предпазни приспособления, а по време на войната са станали и няколко големи фабрични експлозии. Около 400 жени са загинали в производството на боеприпаси по време на войната.

Трудно е да се направи точна оценка на точния брой на жените, заети в промишлеността, поради различния правен статут на омъжените и неомъжените жени.

Работнички по производството на боеприпаси плачат на погребението на свой колега, загинал при трудова злополука в Суонзи през август 1917 г. Кредит: Imperial War Museum / Commons.

По време на войната броят на заетите жени се увеличава от 23,6 % от трудоспособното население през 1914 г. до 37,7 % и 46,7 % през 1918 г.

Омъжените жени стават много по-често заети и към 1918 г. представляват над 40 % от женската работна сила.

Служба във въоръжените сили

Ролята на жените във въоръжените сили След разследване на военното министерство, което показва, че много от работите, които мъжете извършват на фронта, могат да бъдат извършвани и от жени, жените започват да се включват в помощния корпус на женската армия (Women's Army Auxiliary Corp - WAAC).

Клонове на военноморските сили и на RAF - Женската кралска военноморска служба и Женските кралски военновъздушни сили - са създадени съответно през ноември 1917 г. и април 1918 г. Над 100 000 жени се присъединяват към британската армия по време на Първата световна война.

Няколко жени в чужбина са изпълнявали по-пряка военна служба.

В Османската империя е имало ограничен брой жени снайперисти, а Временното руско управление от 1917 г. създава бойни женски части, макар че тяхното използване е ограничено, тъй като Русия се оттегля от войната.

Въпреки че това отдавна е професия, свързана с жените, мащабът на Първата световна война позволява на по-голям брой жени да се откъснат от домашните си задължения в мирно време.

Освен това медицинските сестри се превръщат в истинска професия, а не просто в доброволна помощ. През 1887 г. Етел Гордън Фенуик основава Британската асоциация на медицинските сестри:

"да обедини всички британски медицински сестри в една призната професия и да предостави... доказателство, че са преминали системно обучение."

Това дава по-висок статут на военните медицински сестри в сравнение с предишните войни.

По време на войната WSPU напълно преустановява всички кампании за избирателни права на жените. Те искат да подкрепят военните усилия, но също така са готови да използват тази подкрепа в полза на своята кампания.

80 000 британски жени са доброволци в различните медицински сестрински служби, които работят по време на войната. Те работят заедно с медицински сестри от британските колонии и владения, включително около 3000 австралийки и 3141 канадки.

През 1917 г. към тях се присъединяват още 21 500 души от армията на САЩ, която по това време набира изключително жени за медицински сестри.

Едит Кавел е може би най-известната медицинска сестра по време на войната. Тя помага на 200 съюзнически войници да избягат от окупирана Белгия и в резултат на това е екзекутирана от германците - акт, който предизвиква възмущение по целия свят.

Женското движение е разделено по въпроса дали да подкрепи войната. По време на войната Емелин и Кристабел Панкхърст оглавяват Женския социален и политически съюз (WSPU), който преди това е използвал войнствена кампания, за да се опита да осигури на жените право на глас, в подкрепа на военните усилия.

Силвия Панкхърст остава противник на войната и през 1914 г. се отцепва от WSPU.

Среща на суфражетките в зала "Кекстън", Манчестър, Англия, около 1908 г. Емлин Петик-Лорънс и Емлин Панкхърст стоят в центъра на трибуната. Кредит: New York Times / Commons.

По време на войната WSPU напълно преустановява всички кампании за избирателни права на жените. Те искат да подкрепят военните усилия, но също така са готови да използват тази подкрепа в полза на своята кампания.

Тази тактика се оказва успешна, тъй като през февруари 1918 г. Законът за народното представителство дава право на глас на всички мъже над 21 години и на всички жени над 30 години.

Трябва да минат още десет години, преди всички жени над 21 години да получат право на глас. През декември 1919 г. лейди Астор става първата жена, която заема място в парламента.

Въпросът за заплатите

Жените са получавали по-ниско възнаграждение от мъжете, въпреки че са извършвали до голяма степен еднакъв труд. В доклад от 1917 г. се посочва, че за еднакъв труд трябва да се предоставя еднакво възнаграждение, но се предполага, че жените ще дават по-малко от мъжете поради "по-малката си сила и специалните си здравословни проблеми".

Средната заплата в началото на войната е 26 шилинга на седмица за мъжете и 11 шилинга на седмица за жените. При посещение в завода за производство на вериги "Крейдли Хийт" в Уест Мидландс синдикалната агитаторка Мери Макартър описва условията на труд на жените като подобни на средновековни камери за мъчения.

Местните производители на вериги във фабриката получават между 5 и 6 шилинга за 54-часова работна седмица.

Логистиката, свързана със снабдяването и приготвянето на храна за такъв огромен брой мъже, разпръснати на голямо разстояние, е била сложна задача. Би било малко по-лесно за тези, които са били в лагер зад линията и са могли да бъдат обслужвани от столова като тази. Кредит: Национална библиотека на Шотландия / Commons.

След национална кампания срещу ниското заплащане, проведена от една женска група, правителството приема закон в полза на тези жени и определя минимална работна заплата от 11 стотинки на седмица.

Работодателите в Крадли Хийт отказват да плащат новата ставка на заплатите. В отговор около 800 жени започват стачка, докато не се наложат отстъпки.

След войната

По-ниските заплати, изплащани на жените, предизвикват безпокойство сред мъжете, че работодателите просто ще продължат да наемат жени след края на войната, но това до голяма степен не се случва.

Работодателите с удоволствие уволняват жени, за да наемат завърналите се войници, въпреки че това предизвиква съпротива и широко разпространени стачки от страна на жените след края на войната.

Съществува и проблем, свързан с огромната загуба на мъже по бойните полета на Западна Европа, поради което някои жени не могат да си намерят съпрузи.

Загиват над 750 000 британски войници, което представлява приблизително 9% от населението и става известно като "изгубеното поколение" британски войници.

В много вестници често се говори за "излишни" жени, които са обречени да останат неомъжени. Обикновено това е съдба, наложена от социалното положение на жената.

Някои жени също така избират да останат свободни или са принудени да го направят поради финансова необходимост, а професии като преподаването и медицината постепенно отварят врати за жените, при условие че останат неомъжени.