La Primera Guerra Mundial fue testigo del despliegue de vastos ejércitos por Europa y el resto del mundo. Dado que estos ejércitos, y el británico no fue una excepción, estaban formados casi en su totalidad por hombres, se necesitaban mujeres para realizar muchas de las tareas críticas que mantenían la economía en marcha en casa.

Durante la Primera Guerra Mundial, las mujeres británicas fueron reclutadas en masa como mano de obra.

Aunque ya formaban parte de la mano de obra, lo hacían principalmente en la industria textil, y cuando se produjo una crisis en la fabricación de proyectiles en 1915, las mujeres fueron reclutadas en gran número para la fabricación de municiones con el fin de reforzar la producción.

Más de 750.000 soldados británicos habían muerto, lo que suponía aproximadamente el 9% de la población, lo que se conoció como la "generación perdida" de soldados británicos.

Con la introducción del servicio militar obligatorio en 1916, aún más hombres se vieron arrastrados de la industria al servicio en las fuerzas armadas, y la necesidad de mujeres para sustituirlos se hizo aún más urgente.

Fabricación de municiones

En 1917, las fábricas de municiones que empleaban principalmente a mujeres producían el 80% de las armas y proyectiles utilizados por el ejército británico.

Cuando llegó el armisticio, había 950.000 mujeres trabajando en las fábricas de municiones británicas y otras 700.000 empleadas en trabajos similares en Alemania.

Las mujeres eran conocidas como "canarias" en las fábricas, ya que tenían que manipular el TNT utilizado como agente explosivo en las municiones, lo que provocaba que su piel se volviera amarilla.

Durante la guerra se produjeron varias grandes explosiones en las fábricas, en las que murieron unas 400 mujeres.

Es difícil encontrar una estimación precisa del número exacto de mujeres empleadas en la industria debido a los diferentes estatus legales de las mujeres que estaban casadas y las que no lo estaban.

Trabajadoras de municiones llorando en el funeral de un compañero muerto en accidente laboral en Swansea en agosto de 1917. Crédito: Imperial War Museum / Commons.

Las tasas de empleo femenino se dispararon claramente durante la guerra, pasando del 23,6% de la población en edad de trabajar en 1914 a entre el 37,7% y el 46,7% en 1918.

Las mujeres casadas pasaron a ser empleadas con mucha más frecuencia, y constituían más del 40% de la mano de obra femenina en 1918.

Servicio en las fuerzas armadas

El papel de la mujer en las fuerzas armadas Tras una investigación de la Oficina de Guerra, que demostró que muchos de los trabajos que realizaban los hombres en el frente también podían hacerlos las mujeres, éstas empezaron a ser reclutadas en el Cuerpo Auxiliar del Ejército Femenino (WAAC).

En noviembre de 1917 y abril de 1918 se crearon las ramas de la marina y la RAF, el Women's Royal Naval Service y la Women's Royal Air Force, respectivamente. Más de 100.000 mujeres se alistaron en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial.

Unas pocas mujeres sirvieron en el extranjero en una capacidad militar más directa.

En el Imperio Otomano había un número limitado de mujeres francotiradoras y el Gobierno Provisional Ruso de 1917 creó unidades de mujeres combatientes, aunque su despliegue fue limitado al retirarse Rusia de la guerra.

Un avance significativo en el papel de la mujer en la guerra fue el de la enfermería. Aunque había sido durante mucho tiempo una ocupación asociada a las mujeres, la gran escala de la Primera Guerra Mundial permitió a un mayor número de mujeres alejarse de su domesticidad en tiempos de paz.

Además, la enfermería estaba en proceso de emerger como una verdadera profesión frente a la simple ayuda voluntaria. En 1887, Ethel Gordon Fenwick había creado la Asociación Británica de Enfermeras:

"unir a todas las enfermeras británicas en la pertenencia a una profesión reconocida y proporcionar... pruebas de que han recibido una formación sistemática".

Esto otorgó a las enfermeras militares un estatus superior al de las guerras anteriores.

Durante la guerra, la WSPU interrumpió por completo toda campaña a favor del sufragio femenino. Querían apoyar el esfuerzo bélico, pero también estaban dispuestas a utilizar ese apoyo en beneficio de su campaña.

80.000 mujeres británicas se ofrecieron como voluntarias en los diversos servicios de enfermería que funcionaron durante la guerra. Trabajaron junto a enfermeras de las colonias y dominios británicos, entre ellas unas 3.000 australianas y 3.141 canadienses.

En 1917, se les unieron otras 21.500 del ejército estadounidense, que en aquella época reclutaba exclusivamente a mujeres enfermeras.

Edith Cavell fue probablemente la enfermera más célebre de la guerra. Ayudó a escapar a 200 soldados aliados de la Bélgica ocupada y, como consecuencia, fue ejecutada por los alemanes, un acto que causó indignación en todo el mundo.

Durante la guerra, Emmeline y Christabel Pankhurst lideraron la Women's Social and Political Union (WSPU), que anteriormente había realizado campañas militantes para intentar conseguir el voto femenino.

Sylvia Pankhurst siguió oponiéndose a la guerra y se separó del WSPU en 1914.

Reunión de sufragistas en Caxton Hall, Manchester, Inglaterra, hacia 1908. Emmeline Pethick-Lawrence y Emmeline Pankhurst de pie en el centro del estrado. Crédito: New York Times / Commons.

Durante la guerra, la WSPU interrumpió por completo toda campaña a favor del sufragio femenino. Querían apoyar el esfuerzo bélico, pero también estaban dispuestas a utilizar ese apoyo en beneficio de su campaña.

Esta táctica pareció funcionar, ya que en febrero de 1918, la Ley de Representación del Pueblo concedió el voto a todos los hombres mayores de 21 años y a todas las mujeres mayores de 30 años.

Pasarían otros diez años antes de que todas las mujeres mayores de 21 años obtuvieran el voto. En diciembre de 1919, Lady Astor se convirtió en la primera mujer en ocupar un escaño en el Parlamento.

La cuestión salarial

Las mujeres cobraban menos que los hombres, a pesar de realizar prácticamente el mismo trabajo. Un informe de 1917 concluía que debía concederse igual salario por igual trabajo, pero presumía que las mujeres rendirían menos que los hombres debido a su "menor fuerza y problemas especiales de salud".

A principios de la guerra, el salario medio de los hombres era de 26 chelines semanales, y el de las mujeres, de 11. En una visita a la fábrica de cadenas de Cradley Heath, en West Midlands, la agitadora sindical Mary MacArthur describió las condiciones de trabajo de las mujeres como similares a las cámaras de tortura medievales.

Los encadenadores nacionales de la fábrica ganaban entre 5 y 6 chelines por una semana de 54 horas.

La logística necesaria para abastecer y cocinar para un número tan grande de hombres dispersos a lo largo de una distancia era una tarea compleja. Habría sido un poco más fácil para los que estaban acampados detrás de las líneas y por lo tanto podían ser atendidos por una cantina como esta. Crédito: Biblioteca Nacional de Escocia / Commons.

Tras una campaña nacional contra los bajos salarios llevada a cabo por un grupo de mujeres, el gobierno legisló a favor de estas mujeres y fijó un salario mínimo de 11s 3d a la semana.

Los empresarios de Cradley Heath se negaron a pagar el nuevo salario. En respuesta, unas 800 mujeres se declararon en huelga, hasta que forzaron concesiones.

Después de la guerra

Los salarios más bajos pagados a las mujeres provocaron la ansiedad entre los hombres de que los empresarios simplemente siguieran empleando a mujeres una vez terminada la guerra, pero esto en gran medida no ocurrió.

Los empresarios estaban más que dispuestos a despedir a las mujeres para emplear a los soldados que regresaban, aunque esto provocó la resistencia y la huelga generalizada de las mujeres una vez terminada la guerra.

También hubo un problema debido a la enorme pérdida de vidas masculinas en los campos de batalla de Europa occidental, que hizo que algunas mujeres no pudieran encontrar marido.

Más de 750.000 soldados británicos habían muerto, lo que suponía aproximadamente el 9% de la población, lo que se conoció como la "generación perdida" de soldados británicos.

En muchos periódicos se habla con frecuencia de las mujeres "sobrantes", condenadas a permanecer solteras. Normalmente, se trata de un destino impuesto por la posición social de la mujer.

Algunas mujeres también optan por permanecer solteras o se ven obligadas a ello por necesidad económica, y profesiones como la docencia y la medicina van abriendo poco a poco funciones a las mujeres siempre que permanezcan solteras.